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Text File  |  1992-11-03  |  2KB  |  39 lines
  1. The functioning of the patent system is broken in many ways.
  2. Examiners don't understand software; they have no backgroung in
  3. software; they are not paid enough to attract capable software
  4. developers.  There is no way to classify these patents, so that
  5. sometimes two patents are issued for the same technique.  The standard
  6. of unobviousness is absurdly low in all fields.  Patents can issue
  7. decades after the original application, and there is no way ever to be
  8. sure a technique will not be covered by a patent issued next year.
  9.  
  10. Therefore, there are many ways that the patent system could be made to
  11. function better, at least in principle.  These reforms would be an
  12. improvement, because they would reduce the number of patents which
  13. might subsequently hamper software development.  But even taken
  14. together, they cannot prevent the existence of a large number of
  15. software patents, and those patents will still cause serious problems.
  16.  
  17. Even if these measures cut the number of patents in half, that will
  18. not change the situation very much.  A large computer system is likely
  19. in the future to infringe many dozens of patents.  Half of that will
  20. still be a large problem.
  21.  
  22. You can think of this as the equivalent of nuclear overkill.  How much
  23. good does it do to block half (on the average) of the warheads in a
  24. nuclear attack?  If the attack consists of a single warhead, this
  25. could prevent all damage---a big improvement, though only 50%
  26. probable.  If the attack consists of twenty warheads, blocking half
  27. could do a great deal of good, even though the problem caused by the
  28. remaining warheads would still be large.  If the attack consists of
  29. 1000 warheads, knocking out half of them will make little difference,
  30. because the 500 remaining will destroy nearly everything.
  31.  
  32. There is no official figure for the number of software patents we have
  33. today, but 4000 or 5000 is a likely estimate given past numbers and
  34. trends.  There are 9000 applications in one category alone, so we can
  35. expect to have many more software patents in the future.  To make
  36. software development a safe activity again, we must do more than cut
  37. the number of patents in half.  Eliminating 9/10 of them would be just
  38. a start.
  39.