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Text File  |  1992-11-03  |  4KB  |  77 lines
  1.  
  2. Scientists Challenge Companies' Lock on Software Programs
  3. By ALAN COOPERMAN
  4. AP Business Writer
  5.  
  6.     CAMBRIDGE, Mass. (AP) - Some of the nation's top computer
  7. scientists are challenging big companies they claim are trying to
  8. gain control over parts of computer programs as fundamental as
  9. steering wheels and pedals on cars.
  10.     A handful of computer firms have filed lawsuits asserting they
  11. are entitled to copyrights over the ``look and feel'' of popular
  12. computer programs, including widely used commands, menus and
  13. displays.
  14.     ``If there were copyrights like this on cars, then every
  15. manufacturer would have to give you a different way to steer,''
  16. said Richard Stallman, a 36-year-old programmer at the
  17. Massaachusetts Institute of Technology.
  18.     ``If you learned to drive a Ford, you wouldn't know how to drive
  19. Chevrolets. Some cars would have throttles, others would have
  20. joysticks, and each manufacturer would have to find a new way of
  21. doing it,'' he said.
  22.     Shouting slogans such as ``Hey hey, ho ho, software tyranny has
  23. got to go,'' about 150 MIT professors and students picketed
  24. Wednesday outside the computer firm Lotus Development Corp.
  25.     The protesters, including programmers from Boston-area companies
  26. and some top computer scientists, say the firms are trying to gain
  27. permanent control over computers' most fundamental conventions.
  28. They've mounted a grass-roots campaign against companies suing over
  29. programming.
  30.     The rash of lawsuits includes complaints filed by Apple Computer
  31. Inc. against competitors Microsoft and Hewlett Packard Co., and by
  32. Ashton Tate against Fox Software.
  33.     Lotus, which makes the best-selling computer accounting program
  34. Lotus 1-2-3, is suing competitors Paperback Software International
  35. and Mosaic Marketing Inc.
  36.     Lotus and some other software companies contend that unless
  37. their products enjoy strong copyright protection, they will not
  38. have an economic incentive to develop new programs.
  39.     ``Our argument is that out-and-out copying of other people's
  40. work stifles creativity and innovation,'' said Lotus spokeswoman
  41. Betsy Kosheff. ``Copyright law allows you to take other people's
  42. work and build on it, but not to steal it.''
  43.     Copyright lawyers said the rash of ``look and feel'' lawsuits
  44. began in late 1986, after a federal judge in California ruled that
  45. a small software company, Unison World Inc., had infringed a
  46. competitor's copyright on a program for making customized greeting
  47. cards.
  48.     Since then, several companies have won similar cases, but ``each
  49. case, rather than settling the law, has tended to unsettle it and
  50. raise more questions,'' said Thomas M.S. Hemnes, a partner in the
  51. Boston law firm of Foley, Hoag & Eliot.
  52.     The MIT protest grew out of an advertisement placed in an MIT
  53. student newspaper last month by Stallman; Gerald J. Sussman, a
  54. professor of electrical engineering; and Marvin Minsky, founder of
  55. MIT's Artificial Intelligence Laboratory.
  56.     They warned that the lawsuits could freeze out new companies,
  57. make computers harder to use and, ultimately, retard the industry.
  58.     ``Until quite recently, people invented things, everybody gave
  59. each other all their software, we had fun and people made money
  60. anyway,'' Sussman said Wednesday. ``I'd like to see that come
  61. back.''
  62.     Stallman, a prominent programmer who developed EMACS, a widely
  63. used system for editing computer programs, said it is in the public
  64. interest to have computer programs share basic attributes, so users
  65. do not have to learn each program from scratch.
  66.     The lawsuits, he charged, will lead to ``inefficiency and
  67. gratuitous incompatibility,'' with ``a heavy cost for the economy.''
  68.     Protesters said they have formed a new organization, the League
  69. for Programming Freedom, to try to pressure Lotus and other firms
  70. to drop the lawsuits.
  71.     In leaflets handed out at the pickets, the group urged people to
  72. boycott the firms bringing the lawsuits and to buy competing
  73. products instead. They also advised programmers not to go to work
  74. for Lotus, Apple and Ashton Tate.
  75.     AP-NR-05-25-89 0117EST
  76.  
  77.