home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ ftp.pasteur.org/FAQ/ / ftp-pasteur-org-FAQ.zip / FAQ / sci-math-faq / nobel < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  2000-02-18  |  7.0 KB
  1. Path: senator-bedfellow.mit.edu!bloom-beacon.mit.edu!news-out.cwix.com!newsfeed.cwix.com!torn!watserv3.uwaterloo.ca!undergrad.math.uwaterloo.ca!neumann.uwaterloo.ca!alopez-o
  2. From: alopez-o@neumann.uwaterloo.ca (Alex Lopez-Ortiz)
  3. Newsgroups: sci.math,news.answers,sci.answers
  4. Subject: sci.math FAQ: No Nobel in Mathematics
  5. Followup-To: sci.math
  6. Date: 17 Feb 2000 22:52:01 GMT
  7. Organization: University of Waterloo
  8. Lines: 122
  9. Approved: news-answers-request@MIT.Edu
  10. Expires: Sun, 1 Mar 1998 09:55:55
  11. Message-ID: <88hu2h$qu2$1@watserv3.uwaterloo.ca>
  12. Reply-To: alopez-o@neumann.uwaterloo.ca
  13. NNTP-Posting-Host: daisy.uwaterloo.ca
  14. Summary: Part 13 of 31, New version
  15. Originator: alopez-o@neumann.uwaterloo.ca
  16. Originator: alopez-o@daisy.uwaterloo.ca
  17. Xref: senator-bedfellow.mit.edu sci.math:347404 news.answers:177524 sci.answers:11232
  18.  
  19. Archive-name: sci-math-faq/nobel
  20. Last-modified: February 20, 1998
  21. Version: 7.5
  22.  
  23.  
  24.                Why is there no Nobel in mathematics?
  25.  
  26.  
  27.                                        
  28.    Nobel prizes were created by the will of Alfred Nobel, a notable
  29.    Swedish chemist.
  30.    
  31.    One of the most common --and unfounded-- reasons as to why Nobel
  32.    decided against a Nobel prize in math is that [a woman he proposed
  33.    to/his wife/his mistress] [rejected him because of/cheated him with] a
  34.    famous mathematician. Gosta Mittag-Leffler is often claimed to be the
  35.    guilty party.
  36.    
  37.    There is no historical evidence to support the story.
  38.    
  39.    For one, Mr. Nobel was never married.
  40.    
  41.    There are more credible reasons as to why there is no Nobel prize in
  42.    math. Chiefly among them is simply the fact he didn't care much for
  43.    mathematics, and that it was not considered a practical science from
  44.    which humanity could benefit (a chief purpose for creating the Nobel
  45.    Foundation).
  46.    
  47.    Further, at the time there existed already a well known Scandinavian
  48.    prize for mathematicians. If Nobel knew about this prize he may have
  49.    felt less compelled to add a competing prize for mathematicians in his
  50.    will.
  51.    
  52.      [...] As professor ordinarius in Stockholm, Mittag-Leffler began a
  53.      30-year career of vigorous mathematical activity. In 1882 he
  54.      founded the Acta Mathematica, which a century later is still one of
  55.      the world's leading mathematical journals. Through his influence in
  56.      Stockholm he persuaded King Oscar II to endow prize competitions
  57.      and honor various distinguished mathematicians all over Europe.
  58.      Hermite, Bertrand, Weierstrass, and Poincare were among those
  59.      honored by the King. [...]
  60.      
  61.    Source: "The Mathematics of Sonya Kovalevskaya" by Roger Cooke
  62.    (Springer-Verlag, New York etc., 1984, II.5.2, p. 90-91:
  63.    
  64.    Here are some relevant facts:
  65.    
  66.      * Nobel never married, hence no ``wife''. (He did have a mistress, a
  67.        Viennese woman named Sophie Hess.)
  68.      * Gosta Mittag-Leffler was an important mathematician in Sweden in
  69.        the late 19th-early 20th century. He was the founder of the
  70.        journal Acta Mathematica, played an important role in helping the
  71.        career of Sonya Kovalevskaya, and was eventually head of the
  72.        Stockholm Hogskola, the precursor to Stockholms Universitet.
  73.        However, it seems highly unlikely that he would have been a
  74.        leading candidate for an early Nobel Prize in mathematics, had
  75.        there been one -- there were guys like Poincare and Hilbert
  76.        around, after all.
  77.      * There is no evidence that Mittag-Leffler had much contact with
  78.        Alfred Nobel (who resided in Paris during the latter part of his
  79.        life), still less that there was animosity between them for
  80.        whatever reason. To the contrary, towards the end of Nobel's life
  81.        Mittag-Leffler was engaged in ``diplomatic'' negotiations to try
  82.        to persuade Nobel to designate a substantial part of his fortune
  83.        to the Hogskola. It seems hardly likely that he would have
  84.        undertaken this if there was prior bad blood between them.
  85.        Although initially Nobel seems to have intended to do this,
  86.        eventually he came up with the Nobel Prize idea -- much to the
  87.        disappointment of the Hogskola, not to mention Nobel's relatives
  88.        and Fraulein Hess.
  89.      * According to the very interesting study by Elisabeth Crawford,
  90.        ``The Beginnings of the Nobel Institution'', Cambridge Univ.
  91.        Press, 1984, pages 52-53:
  92.        
  93.      Although it is not known how those in responsible positions at the
  94.      Hogskola came to believe that a large bequest was forthcoming, this
  95.      indeed was the expectation, and the disappointment was keen when it
  96.      was announced early in 1897 that the Hogskola had been left out of
  97.      Nobel's final will in 1895. Recriminations followed, with both
  98.      Pettersson and Arrhenius [academic rivals of Mittag-Leffler in the
  99.      administration of the Hogskola] letting it be known that Nobel's
  100.      dislike for Mittag-Leffler had brought about what Pettersson termed
  101.      the `Nobel Flop'. This is only of interest because it may have
  102.      contributed to the myth that Nobel had planned to institute a prize
  103.      in mathematics but had refrained because of his antipathy to
  104.      Mittag-Leffler or --in another version of the same story-- because
  105.      of their rivalry for the affections of a woman....
  106.        However, Sister Mary Thomas a Kempis discovered a letter by R. C.
  107.        Archibald in the archives of Brown University and discussed its
  108.        contents in "The Mathematics Teacher" (1966, pp.667-668).
  109.        Archibald had visited Mittag-Leffler and, on his report, it would
  110.        seem that M-L *believed* that the absence of a Nobel Prize in
  111.        mathematics was due to an estrangement between the two men. (This
  112.        at least is the natural reading, but not the only possible one.)
  113.      * A final speculation concerning the psychological element. Would
  114.        Nobel, sitting down to draw up his testament, presumably in a mood
  115.        of great benevolence to mankind, have allowed a mere personal
  116.        grudge to distort his idealistic plans for the monument he would
  117.        leave behind?
  118.        
  119.    Nobel, an inventor and industrialist, did not create a prize in
  120.    mathematics simply because he was not particularly interested in
  121.    mathematics or theoretical science. His will speaks of prizes for
  122.    those ``inventions or discoveries'' of greatest practical benefit to
  123.    mankind. (Probably as a result of this language, the physics prize has
  124.    been awarded for experimental work much more often than for advances
  125.    in theory.)
  126.    
  127.    However, the story of some rivalry over a woman is obviously much more
  128.    amusing, and that's why it will probably continue to be repeated.
  129.    
  130.       References
  131.       
  132.    Mathematical Intelligencer, vol. 7 (3), 1985, p. 74.
  133.    
  134.    The Beginnings of the Nobel Institution. Elisabeth Crawford. Cambridge
  135.    Univ. Press, 1984.
  136. -- 
  137. Alex Lopez-Ortiz                                         alopez-o@unb.ca
  138. http://www.cs.unb.ca/~alopez-o                       Assistant Professor    
  139. Faculty of Computer Science                  University of New Brunswick
  140.