La mission des universités en matière de recherche poursuit un double objectif: celui de contribuer au développement du savoir et celui d'assurer la formation de jeunes chercheurs de même que le perfectionnement de personnes hautement qualifiées dans les différentes sphères de l'activité humaine.


La recherche universitaire peut être caractérisée d'une double façon: elle est dite ½libre╗ ou ½orientée╗.

L'expression ½recherche libre╗ signifie que le choix du domaine d'investigation scientifique est laissé à l'initiative du chercheur, contrairement à la ½recherche orientée╗ que l'on qualifie aussi de recherche prioritaire ou stratégique. Cette dernière se caractérise en effet par la concentration des efforts de recherche dans des domaines répondant à des impératifs de développement technologique ou à des besoins reliés à des aspects sociaux et culturels.

Loin de s'opposer, ces deux types de recherche permettent aux universités de contribuer au développement de nouvelles connaissances et à des découvertes visant leur application, tout en assurant la formation de chercheurs. Il importe cependant de maintenir l'équilibre entre ces deux types de recherche. C'est précisément dans cette perspective que le ministère de l'Éducation, du Loisir et du Sport apporte son appui à la recherche universitaire.

Aux fins de la recherche libre, qu'elle soit fondamentale ou appliquée, le ministère attribue à chaque université une enveloppe de base dont on estime que le quart, soit de 250 à 300 millions de dollars, sert d'appui à la recherche départementale et à la formation de chercheurs. En outre, le gouvernement du Québec a créé deux fonds destinés à soutenir la recherche libre: le Fonds pour la formation de chercheurs et l'aide à la recherche (FCAR) et le Fonds de recherche en santé du Québec (FRSQ). Par le moyen de concours, chacun de ces fonds verse ainsi annuellement aux chercheurs et étudiants québécois les plus méritants une somme de 80 millions de dollars. Le 21 juin 2001, le Fonds québécois de la recherche sur la nature et les technologies prenait officiellement la relève du Fonds pour la Formation de chercheurs et l'aide à la recherche, le FCAR. Le Fonds Nature et Technologies est un organisme subventionnaire à but non lucratif instauré en vertu de la Loi sur le ministère du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation (L.R.Q., chap. M-30.01) et relève du ministre du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation (MDEIE).

Enfin, les chercheurs et étudiants québécois peuvent bénéficier d'un appui financier de la part des organismes de subvention fédéraux, tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG), le Conseil de recherches en sciences humaines (CRSH) et le Conseil de recherche médicale (CRM).

La recherche orientée bénéficie de l'aide financière des organismes ci-dessus mentionnés, et plus particulièrement des conseils fédéraux, par le biais des programmes dits de recherche stratégique. Le gouvernement du Québec a voulu apporter aussi sa contribution à la recherche orientée en créant, en 1984, le programme d'Actions structurantes visant essentiellement le renforcement d'équipes de recherche et la formation d'experts dans des domaines jugés prioritaires pour le développement du Québec. Ce programme comporte des subventions totalisant 70 millions de dollars permettant de supporter les travaux de 40 équipes de chercheurs.