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Text File  |  1987-07-06  |  9KB  |  198 lines

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  7.  
  8. Copyright
  9. [c] 1987 by Michael Finley Writing Services 
  10. 2096 Dayton Avenue * St. Paul MN 55104 * (612) 646-4642
  11.  
  12.  
  13. PLANETARY
  14. PATROL:
  15. World-Finder
  16. Clyde Tombaugh Is Keeping His Watch
  17.  
  18. By
  19. Michael Finley
  20.  
  21. The day in 1930 when Clyde Tombaugh discovered the planet Pluto
  22. using a machine called a blink comparator, he spent an agonizing
  23. 90 minutes watching Gary Cooper star in The
  24. Virginian,
  25. hoping that when he emerged from the moviehouse the cloud cover would
  26. have lifted, and he could take a second look through the telescope
  27. at Lowell Observatory, to confirm his finding.
  28.  
  29. He was too excited to read, he was not permitted to telephone family
  30. or friends with the news, he was unable to think with any clarity.
  31.  He watched the western, particularly the gunfight scene, in an agony
  32. of apprehension.  It wasn't until the next night that Tombaugh and
  33. two colleagues stood at the lens in on a mountaintop in Flagstaff,
  34. AZ and viewed "Planet X" for the first time with human eyes.
  35.  
  36. The meaning of all this shivering?  For years, astronomers had supposed
  37. Pluto was up there.  Percival Lowell, who built the Lowell Observatory
  38. in Flagstaff -- and who was the first person to suggest that Mars
  39. had canals, and that a race of intelligent Martians must exist --
  40. had scanned the heavens for many years searching for the unnamed
  41. planet.  The search for a TransNeptunian body was one of the great
  42. quests of astronomy -- the barrier  would most likely fall to the
  43. most senior and most seasoned of living skywatchers.
  44.  
  45. Young Tombaugh, brought to the observatory at age 23, found the
  46. tiny dot in the skies after only a year and 40,000 blink comparator
  47. attempts.  The young man from the plains states became the only individual
  48. in the 20th century -- the only person since J.C. Galle discovered
  49. Neptune in 1846 and William Herschel's discovery of Uranus in 1781
  50. -- to find a brand new world.
  51.  
  52. The new world was named Pluto by Tombaugh and the other Lowell astronomers,
  53. after first considering Chronos (some say the first two letters are
  54. an homage to Percival Lowell).  Pluto was the furthest from the sun
  55. (3.66 billion miles from the sun, on average), and experienced the
  56. longest year (it revolved around the sun every 248 years, compared
  57. to Earth's 365 days).  
  58.  
  59. Pluto may have been a satellite of Neptune that ages ago escaped
  60. and went into orbit around the sun instead.  It was a cold world,
  61. typically a brisk -360`F, and it occupied the most tilted and elliptical
  62. orbit of any planet.  Pluto, named after the dark region of death,
  63. and its slightly smaller moon, the dismal boatman Charon, are very
  64. likely two gaseous icebergs bobbing through the nether regions of
  65. space.
  66.  
  67. Today, at 82, Clyde Tombaugh is still scanning the night skies.
  68.  Thousands of nights spent poring through the infinite expanse around
  69. us, he is still capable of a good shiver.
  70.  
  71. "I always say that it feels nice to have discovered a planet," Tombaugh
  72. says.  "Nice" might not be the most adequate word to describe such
  73. a claim, but then, what would be?  The magnitude of the universe,
  74. Tombaugh says, has kept him from getting a swelled head about his
  75. achievements.
  76.  
  77. After all, he said, Pluto is one small, planet, the furthest one
  78. we know about in a single solar system.  "It's been calculated that
  79. the number of stars in the universe is up around 1021
  80. -- that's 10 to the 21st power, which rounds off to about one septillion
  81. stars, of which our sun is one.
  82.  
  83. "Someone has said that this means that there are about 100 stars
  84. in the universe for every grain of sand on all the beaches and in
  85. all the oceans and seas of our world."
  86.  
  87. Does that mean Tombaugh grasps the immensity of what is any better
  88. than ordinary people?
  89.  
  90. Tombaugh is matter-of-fact in his awe.  "I've worked with it all
  91. my life, so think I can understand a bit," he says.  "In high school
  92. I calculated, based upon what we knew of the star Betelgeuse, what
  93. its mass was, and came up with one duodecillion cubic inches.  That's
  94. a 1, with 39 zeroes lined after it."
  95.  
  96. And of all those septillion stars, he said, it is a reasonable expectation
  97. that there are many trillions of planets, and of those trillions
  98. there are, in all likelihood, more than a few thousand capable, as
  99. our Earth is, of supporting life.  Given those odds, there are probably
  100. other astronomers out there discovering planets as he did, fairly
  101. routinely.  So his achievements benefit, sort of, from the very sort
  102. of perspective they helped create.
  103.  
  104.  
  105. Back in Illinois, where he grew up, geography had been an abiding
  106. interest, until one day he looked up from the mundane plattes and
  107. maps of the prairie and glimpsed the greater cosmography beyond.
  108.  
  109. With
  110. the family's move in 1922 to the clear prairie skies of Kansas, Clyde
  111. constructed his first telescope for night viewing, his gazing halted
  112. by a hailstorm that destroyed the family wheat crop -- Clyde had
  113. to work as farmhand to make ends meet.  Though untrained and lacking
  114. the polish of students at the great observatories, he had the requisite
  115. patience for standing still for hours observing minute changes in
  116. the skies.  In addition to passion, he had great, undeniable talent,
  117. which did not go unnoticed by Lowell Observatory, which hired him
  118. to assist in astronomical research.  
  119.  
  120. Fourteen months later, comparing images on his blink comparator,
  121. a   tool for detecting changes in position of faraway objects by
  122. juxtaposing photographic images of where the object may be, he noticed
  123. the discrepant dot which was Planet X.  "That's it," he recalls thinking.
  124.  
  125. And
  126. it it was.  As the father of Pluto -- and as the namesake of the
  127. radioactive element plutonium, named, like uranium and neptunium,
  128. after the outer planets -- Tombaugh has garnered enough laurels for
  129. most individuals.  Within astronomical circles, however, he is perhaps
  130. more celebrated for the sheer volume of his discoveries and output.
  131.  The prevailing view is that his discovery of an 1,800-galaxy star
  132. supercluster is more important all by itself, and that a lifetime
  133. of discoveries of galactic star clusters, asteroids, and observations
  134. of the Moon, Mars, Venus, Jupiter and Saturn have yielded much, much
  135. more in terms of human knowledge.
  136.  
  137. As a scientist, Tombaugh said, one is exposed every day to things
  138. that would amaze most people, though most if the work is pretty static.
  139.  But he still feels the same thrill he felt as a boy in Kansas. 
  140. "It still really boggles my mind sometimes, it's so magnificent and
  141. overwhelming.  The sense of wonder never goes away.  To this day
  142. my favorite moments are those spent looking through the telescope
  143. -- I've built several, and have one at home, a 16-inch instrument
  144. I made in 1960.
  145.  
  146. Tombaugh is author of several books:  The
  147. TransNeptunian Planet Search
  148. (1961), The
  149. Geology of Mars,
  150. and,  (coauthored with Dr. Patrick Moore) Out
  151. of the Darkness: The Planet Pluto
  152. (1980).  Though retired from his professorship at New mexico State
  153. University, he continues as astronomer emeritus, and has not lost
  154. track of the planets' comings and goings.
  155.  
  156. Patricia Tombaugh, Clyde's wife for 53 years, got used early on
  157. to having a husband whose thoughts were more often on the goings-on
  158. in the next galaxy than next door.  The same for his two children,
  159. five granddaughters, and four great grandsons.  Tombaugh smiles --
  160. discovering a world can't hold a candle to populating one.
  161.  
  162. Tombaugh is a member of the Unitarian Universalist Church of Las
  163. Cruces, and had been Unitarian at the time of discovering Pluto,
  164. at least in his thinking.  "Long before I knew there was a Unitarian
  165. church, I was thinking Unitarian ways.  I was raised Presbyterian,
  166. and then as a Methodist, but I soon got disillusioned with those.
  167.  The Scopes 'Monkey Trial'[1925] turned me off to orthodox churches,
  168. and I've been a free-thinker all these year.  I think you'd find
  169. that many professional astronomers are Unitarian, if they're anything
  170. at all."
  171.  
  172. In 1980, the golden anniversary of Pluto's discovery, a panel of
  173. astronomers and physicists met in Las Cruces to pay tribute to Tombaugh
  174. and to summarize what has since been learned about the strangest
  175. and furthest of the known solar objects.  
  176.  
  177. It was announced at that time, too, that a planetoid object until
  178. then known only as Minor Planet 1604 (1931 FH), one of dozens of
  179. asteroids discovered by Tombaugh during his sojourns among he stars,
  180. had been named and registered as "Tombaugh" in his honor.  Tombaugh's
  181. comment was that at last he had a piece of real estate no one could
  182. touch.
  183.  
  184. Could there be yet another Planet X, out beyond Tombaugh's?  Tombaugh
  185. doesn't know, no one does, but there's room enough.  As far away
  186. as it is, it's still nowhere near the edge of the solar system, he
  187. says.  Pluto is only 39 AUs [astronomical units] away from the sun
  188. -- the nearest other star, Proxima Centauri, is 270 AUs away.  Some
  189. people talk about an alter-ego to Earth known as Nemesis, invisibly
  190. opposite the Sun from us.  And a host of comets and asteroids range
  191. through the outer regions.  Other planets, other worlds -- why not?
  192.  
  193. For
  194. one thing, Clyde Tombaugh would not deny to other humans the unique
  195. sensations that come with uttering, 
  196. "That's it."  
  197.  
  198. #  #  #