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/ Big Boy's World Famous BBSing Primer 95.D / bigpr95d.zip / KNUTH.1 < prev    next >
Text File  |  1995-02-25  |  7KB  |  202 lines
  1.  
  2.  1995 the year the U.S. software industry started to decline?
  3.  
  4.  Software patents are killing the software industry in America!
  5.  Unisys claims patent on LZW compression math algorithm, sues
  6.   CompuServe for using it in the Gif digital picture format
  7.  MIT claims patent on RSA cryptographic math algorithm, causes
  8.   famous Pretty Good Privacy freeware program trouble.
  9.  
  10.  Where will it end?
  11.  
  12.  
  13. LETTER TO THE PATENT OFFICE
  14. FROM PROFESSOR DONALD KNUTH
  15.  
  16. Commissioner of Patents and Trademarks
  17. Box 4
  18. Patent and Trademark Office
  19. Washington, DC 20231
  20.  
  21. Dear Commissioner:
  22.  
  23. Along with many other computer scientists, I would like
  24. to ask you to reconsider the current policy of giving
  25. patents for computational processes.  I find a considerable
  26. anxiety throughout the community of practicing
  27. computer scientists that decisions by the patent courts
  28. and the Patent and Trademark Office are making life
  29. much more difficult for programmers.
  30.  
  31. In the period 1945-1980, it was generally believed that
  32. patent law did not pertain to software.  However, it now
  33. appears that some people have received patents for
  34. algorithms of practical important -- e.g., Lempel-Ziv
  35. compression and RSA public key encryption -- and are
  36. now legally preventing other programmers from using
  37. these algorithms.
  38.  
  39. This is a serious change from the previous policy under
  40. which the computer revolution became possible, and I
  41. fear this change will be harmful for society.  It certainly
  42. would have had a profoundly negative effect on my own
  43. work: For example, I developed software called TeX
  44. that is now used to produce more than 90% of all books
  45. and journals in mathematics and physics and to produce
  46. hundreds of thousands of technical reports in all
  47. scientific disciplines.  If software patents had been
  48. commonplace in 1980, I would not have been able to
  49. create such a system, nor would I probably have ever
  50. thought of doing it, nor can I imagine anyone else doing
  51. so.
  52.  
  53. I am told that the courts are trying to make a distinction
  54. between mathematical algorithms and non-mathematical
  55. algorithms.  To a computer scientist, this makes no
  56. sense, because every algorithm is as mathematical as
  57. anything could be.  An algorithm is an abstract concept
  58. unrelated to physical laws of the universe.
  59.  
  60. Nor is it possible to distinguish between "numerical" and
  61. "nonnumerical" algorithms, as if numbers were somehow
  62.  different from other kinds of precise information.  All
  63. data are numbers, and all numbers are data.  Mathemat-
  64. ticians work much more with symbolic entities than with
  65. numbers.
  66.  
  67. Therefore the idea of passing laws that say some
  68. kinds of algorithms belong to mathematics and some
  69. do not strikes me as absurd as the 19th century attempts
  70. of the Indiana legislature to pass a law that the
  71. ratio of a circle's circumference to its diameter is exactly
  72. 3, not approximately 3.1416.  It's like the medieval
  73. church ruling that the sun revolves about the earth.
  74. Man-made laws can be significantly helpful but not
  75. when they contradict fundamental truths.
  76.  
  77. Congress wisely decided long ago that mathematical
  78. things cannot be patented.  Surely nobody could apply
  79. mathematics if it were necessary to pay a license fee
  80. whenever the theorem of Pythagoras is employed.
  81. The basic algorithmic ideas that people are now rushing
  82. to patent are so fundamental, the result threatens to
  83. be like what would happen if we allowed authors to
  84. have patents on individual words and concepts.  Novelists
  85. or journalists would be unable to write stories
  86. unless their publishers had permission from the owners
  87. of the words.  Algorithms are exactly as basic to
  88. software as words are to writers, because they are the
  89. fundamental building blocks needed to make interesting
  90. products.  What would happen if individual lawyers could
  91. patent their methods of defense, or if Supreme Court
  92. justices could patent their precedents?
  93.  
  94. I realize that the patent courts try their best to serve
  95. society when they formulate patent law.  The Patent
  96. Office has fulfilled this mission admirably with respect to
  97. aspects of technology that involve concrete laws of physics
  98. rather than abstract laws of thought.  I myself have a few
  99. patents on hardware devices.  But I strongly believe that the
  100. recent trend to patenting algorithms is of benefit only to a
  101. very small number of attorneys and inventors, while it is
  102. seriously harmful to the vast majority of people who want to
  103. do useful things with computers.
  104.  
  105. When I think of the computer programs I require daily to
  106. get my own work done, I cannot help but relize that none
  107. of them would exist today if software patents had been
  108. prevalent in the 1960s and 1970s.  Changing the rules
  109. now will have the effect of freezing progress at essentially
  110. its current level.  If present trends continue, the only
  111. recourse available to the majority of America's brilliant
  112. software developers will be to give up software or to
  113. emigrate.  The U.S.A. will soon lose its dominant posi-
  114. tion.
  115.  
  116. Please do what you can to reverse this alarming trend.
  117. There are far better ways to protect the intellectual
  118. property rights of software developers than to take away
  119. their right to use fundamental building blocks.
  120.  
  121. Sincerely,
  122. Donald E. Knuth
  123. Professor Emeritus
  124.  
  125. *******************************
  126.  
  127. "Professor Donald Knuth of Stanford University is the
  128. world's leading authority on algorithms.  His magnum
  129. opus, the three-volume work titled "The Art of Computer
  130. Programming," is the most important reference work on
  131. algorithms.  Knuth also developed the mathematical text
  132. formatted TeX and the idea of "literate programming".
  133. Supporting evidence of Knuth's position are the following
  134. distinctions:
  135.  
  136.    National Medal of Science
  137.    Member, National Academy of Sciences
  138.    Member, National Academy of Engineering
  139.    Fellow, American Academy of Arts and Sciences
  140.    Turing Award, Association for Computing Machinery
  141.    18 Honorary Doctorates
  142.  
  143. Through these honors, Knuth is perhaps the most distin-
  144. guished living exponent of the field of computer science.
  145. He is also a member of the League for Programming Freedom."
  146.  
  147.   --- from PROGRAMMING FREEDOM, newsletter of the League for
  148. Programming Freedom, February 1995.
  149.  
  150.  
  151. ---------------------------------------------------------------
  152.  
  153. TO JOIN THE LPF:
  154.  
  155.    1-year memberships are $42 for professionals, $21 for non-
  156. professionals, $10.50 for students, $100 for institutional
  157. members.  Larger contributions gratefully accepted, but are
  158. not tax deductible!
  159.  
  160.  
  161.  Name:
  162.  
  163.  
  164.  Address (circle one: Home     Work):
  165.  
  166.  
  167.  
  168.  Telephone (circle one: Home    Work):
  169.  
  170.  
  171.  Company you work for:
  172.  
  173.  
  174.  Position:
  175.  
  176.  
  177.  Your email address:
  178.  
  179.  
  180.  Would you like to help with LPF Activities?
  181.  
  182.     ( ) letter/email writing
  183.     ( ) conferences
  184.     ( ) other
  185.  
  186.  
  187.  Is there anything about you which would enable your
  188. endorsement of LPF to impress the public?  For
  189. example, if you are or have been a professor or an
  190. executive, or have written software that has a good
  191. reputation, please tell us.
  192.  
  193.  
  194.    League for Programming Freedom
  195.    One Kendall Square #43
  196.    PO Box #9171
  197.    Cambridge, MA 02139
  198.  
  199.  
  200. .end
  201.  
  202.