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Text File  |  1996-04-27  |  3KB  |  53 lines
  1. The Canterbury Tales
  2. A Character Sketch of Chaucer's Knight
  3.  
  4.             Geoffrey Chaucer's Canterbury Tales, written in approximately
  5. 1385, is a collection of twenty-four stories ostensibly told by various
  6. people who are going on a religious pilgrimage to Canterbury Cathedral from
  7. London, England.  Prior to the actual tales, however, Chaucer offers the
  8. reader a glimpse of fourteenth century life by way of what he refers to as
  9. a General Prologue.  In this prologue, Chaucer introduces all of the
  10. characters who are involved in this imaginary journey and who will tell the
  11. tales.  Among the characters included in this introductory section is a
  12. knight.  Chaucer initially refers to the knight as "a most distinguished
  13. man" (l. 43) and, indeed, his sketch of the knight is highly complimentary.
  14.  
  15.             The knight, Chaucer tells us, "possessed/Fine horses, but he
  16. was not gaily dressed" (ll. 69-70).  Indeed, the knight is dressed in a
  17. common shirt which is stained "where his armor had left mark" (l. 72).
  18. That is, the knight is  "just home from service" (l. 73) and is in such a
  19. hurry to go on his pilgrimage that he has not even paused before beginning
  20. it to change his clothes.
  21.             The knight has had a very busy life as his fighting career has
  22. taken him to a great many places.  He has seen military service in Egypt,
  23. Lithuania, Prussia, Russia, Spain, North Africa, and Asia Minor where he
  24. "was of [great] value in all eyes (l. 63).  Even though he has had a very
  25. successful and busy career, he is extremely humble:  Chaucer maintains that
  26. he is "modest as a maid" (l. 65).  Moreover, he has never said a rude thing
  27. to anyone in his entire life (cf., ll. 66-7).
  28.             Clearly, the knight possesses an outstanding character.
  29. Chaucer gives to the knight one of the more flattering descriptions in the
  30. General Prologue.  The knight can do no wrong:  he is an outstanding
  31. warrior who has fought for the true faith--according to Chaucer--on three
  32. continents.  In the midst of all this contenton, however, the knight
  33. remains modest and polite.  The knight is the embodiment of the chivalric
  34. code:  he is devout and courteous off the battlefield and is bold and
  35. fearless on it.
  36.             In twentieth century America, we would like to think that we
  37. have many people in our society who are like Chaucer's knight.  During this
  38. nation's altercation with Iraq in 1991, the concept of the modest but
  39. effective soldier captured the imagination of the country.  Indeed, the
  40. nation's journalists in many ways attempted to make General H. Norman
  41. Schwarzkof a latter day knight.  The general was made to appear as a
  42. fearless leader who really was a regular guy under the uniform.
  43.             It would be nice to think that a person such as the knight
  44. could exist in the twentieth century.  The fact of the matter is that it is
  45. unlikely that people such as the knight existed even in the fourteenth
  46. century.  As he does with all of his characters, Chaucer is producing a
  47. stereotype in creating the knight.  As noted above, Chaucer, in describing
  48. the knight, is describing a chivalric ideal.  The history of the Middle
  49. Ages demonstrates that this ideal rarely was manifested in actual conduct.
  50. Nevertheless, in his description of the knight, Chaucer shows the reader
  51. the possibility of the chivalric way of life.
  52.  
  53. how the hell do you work this thing?