home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Current Shareware 1994 January / SHAR194.ISO / textfile / lilwomen.zip / CHPT17.TXT < prev    next >
Text File  |  1993-06-13  |  15KB  |  351 lines

  1.  
  2.  
  3.  
  4.                           CHAPTER SEVENTEEN
  5.  
  6.      For a week the amount of virtue in the old house would have
  7. supplied the neighborhood.  It was really amazing, for everyone
  8. seemed in a heavenly frame of mind, and self-denial was all the
  9. fashion.  Relieved of their first anxiety about their father, 
  10. girls insensibly relaxed their praiseworthy efforts a little,
  11. and began to fall back into old ways.  They did not forget
  12. their motto, but hoping and keeping busy seemed to grow easier,
  13. and after such tremendous exertions, they felt that Endeavor
  14. deserved a holiday, and gave it a good many.
  15.  
  16.      Jo caught a bad cold through neglect to cover the shorn
  17. head enough, and was ordered to stay at home till she was better,
  18. for Aunt March didn't like to hear people read with colds in
  19. their heads.  Jo liked this, and after an energetic rummage from
  20. garret to cellar, subsided on the sofa to nurse her cold with
  21. arsenicum and books.  Amy found that housework and art did not
  22. go well together, and returned to her mud pies.  Meg went daily
  23. to her pupils, and sewed, or thought she did, at home, but much
  24. time was spent in writing long letters to her mother, or reading
  25. the Washington dispatches over and over.  Beth kept on, with only
  26. slight relapses into idleness or grieving.
  27.  
  28.      All the little duties were faithfully done each day, and 
  29. many of her sisters' also, for they were forgetful, and the house
  30. seemed like a clock whose pendulum was gone a-visiting.  When her
  31. heart got heavy with longings for Mother or fears for Father, she
  32. went away into a certain closet, hid her face in the folds of a
  33. dear old gown, and made her little moan and prayed her little
  34. prayer quietly by herself.  Nobody knew what cheered her up after
  35. a sober fit, but everyone felt how sweet and helpful Beth was, and
  36. fell into a way of going to her for comfort or advice in their 
  37. small affairs. 
  38.  
  39.      All were unconscious that this experience was a test of
  40. character, and when the first excitement was over, felt that they
  41. had done well and deserved praise.  So they did, but their mis-
  42. take was in ceasing to do well, and they learned this lesson 
  43. through much anxiety and regret.
  44.  
  45.      "Meg, I wish you'd go and see the Hummels.  You know Mother
  46. told us not to forget them." said Beth, ten days after Mrs. March's
  47. departure.
  48.  
  49.      "I'm too tired to go this afternoon," re;lied Meg, rocking 
  50. comfortably as she sewed.
  51.  
  52.      "Can't you, Jo?' asked Beth.
  53.  
  54.      "Too stormy for me with my cold."
  55.  
  56.      "I thought it was almost well."
  57.  
  58.      "It's well enough for me to go out with Laurie, but not well
  59. enough to go to the Hummels'," said Jo, laughing, but looking a
  60. little ashamed of her inconsistency.
  61.  
  62.      "Why don't you go yourself?" asked Meg.
  63.  
  64.      "I have been every day, but the baby is sick, and I don't 
  65. know what to do for it.  Mrs. Hummel goes away to work, and Lott-
  66. chen takes care of it.  But it gets sicker and sicker, and I think
  67. you or Hannah ought to go."
  68.  
  69.      Beth spoke earnestly, and Meg promised she would go tomorrow.
  70.  
  71.      "Ask Hannah for some nice little mess, and take it round, Beth,
  72. the air will do you good,"  said Jo, adding apologetically, "I'd go
  73. but I want to finish my writing."
  74.  
  75.      "My head aches and I'm tired, so I thought maybe some of you
  76. would go," said Beth.
  77.  
  78.      "Amy will be in presently, and she will run down for us,
  79. suggested Meg.
  80.  
  81.      So Beth lay down on the sofa, the others returned to their work,
  82. and the Hummels were forgotten.  An hour passed.  Amy did not come,
  83. Meg went to her room to try on  a new dress, Jo was absorbed in her
  84. story, and Hannah was sound asleep before the kitchen fire,when 
  85. Beth quietly put on her hood, filled her basket with odds and ends
  86. for the poor children, and went out into the chilly air with a heavy
  87. head and a grieved look in her patient eyes.  It was late when she
  88. came back, and no one saw her creep upstairs and shut herself into
  89. her mother's room.  Half an hour after, Jo went to `Mother's closet'
  90. for something, and there found little Beth sitting on the medicine
  91. chest, looking very grave, with red eyes and a camphor bottle in
  92. her hand.
  93.  
  94.      "Christopher Columbus!  What's the matter?" cried Jo, as Beth
  95. put out her hand as if to warn her off, and asked quickly, "You've
  96. had the scarlet fever, havent't you?"
  97.  
  98.      "Years ago, when Meg did.  Why?'
  99.  
  100.      "Then I'll tell you.  Oh, Jo, the baby's dead!"
  101.  
  102.      "What baby?"
  103.  
  104.      "Mrs. Hummel's.  It died in my lap before she got home," cried
  105. Beth with a sob.
  106.  
  107.      "My poor dear, how dreadful for you!  I ought to have gone,"
  108. said Jo, taking her sister in her arms as she sat down in her
  109. mother's bit chair, with a remorseful face.
  110.  
  111.      "It wasn't dreadful, Jo, only so sad!  I saw in a minute it
  112. was sicker, but Lottchen said her mother had gone for a doctor, so
  113. I took Baby and let Lotty rest.  It seemed asleep, but all of a
  114. sudden if gave a little cry and trembled, and then lay very still.
  115. I tried to warm its feet, and Lotty gave it some milk, but it didn't
  116. stir, and I knew it was dead."
  117.  
  118.      "Don't cry, dear!  What did you do?"
  119.  
  120.      "I just sat and held it softly till Mrs. Hummel came with the
  121. doctor.  He said it was dead, and looked at Heinrich and Minna, who
  122. have sore throats.  `Scarlet fever, ma'am.  Ought to have called me
  123. before,' he said crossly.  Mrs. Hummel told him she was poor, and 
  124. had tried to cure baby herself, but now it was too late, and she 
  125. could only ask him to help the others and trust to charity for his
  126. pay.  He smiled then, and was kinder, but it was very sad, and I
  127. cried with them till he turned round all of a sudden, and told me
  128. to go home and take belladonna right away, or I'd have the fever."
  129.  
  130.      "No, you won't!" cried Jo, hugging her close, with a frightened
  131. look.  "Oh, Beth, if you should be sick I never could forgive myself!
  132. What shall we do?"
  133.  
  134.      "Don't be frightened, I guess I shan't have it badly.  I looked
  135. in Mother's book, and saw that it begins with headache, sore throat,
  136. and queer feelings like mine, so I did take some belladonna, and I
  137. feel better," said Beth, laying her cold hands on her hot forehead
  138. and trying to look well.
  139.  
  140.      "If Mother was only at home!" exclaimed Jo, seizing the book,
  141. and feeling that Washington was an immense way off.  She read a page,
  142. looked at Beth, felt her head, peeped into her throat, and then
  143. said gravely, "You've been over the baby every day for more than a
  144. week, and among the others who are going to have it, so I'm afraid
  145. you are going to have it, Beth.  I'll call Hannah, she knows all
  146. about sickness."
  147.  
  148.      "Don't let Amy come.  She never had it, and I should hate to
  149. give it to her.  Can't you and Meg have it over again?" asked Beth,
  150. anxiously.
  151.  
  152.      "I guess not.  Don't care if I do.  Serve me right, selfish pig,
  153. to let you go, and stay writing rubbish myself!" muttered Jo, as she
  154. went to consult Hannah.
  155.  
  156.      The good soul was wide awake in a minute, and took the lead at
  157. once, assuring that there was no need to worry; every one had scarlet
  158. fever, and if rightly treated, nobody died, all of which Jo believed,
  159. and felt much relieved as they went up to call Meg.
  160.  
  161.      "Now I'll tell you what we'll do," said Hannah, when she had
  162. examined and questioned Beth, "we will have Dr. Bangs, just to take
  163. a look at you, dear, and see that we start right.  Then we'll send
  164. Amy off to Aunt March's for a spell, to keep her out of harm's way,
  165. and one of you girls can stay at home and amuse Beth for a day or two."
  166.  
  167.      "I shall stay, of course, I'm oldest," began Meg, looking anxious
  168. and self-reproachful.
  169.  
  170.      "I shall, because it's my fault she is sick.  I told Mother I'd
  171. do the errands, and I haven't," said Jo decidedly.
  172.  
  173.      "Which will you have, Beth?  There ain't no need of but one,"
  174. said Hannah.
  175.  
  176.      "Jo, please." And Beth leaned her head against her sister with
  177. a contented look, which effectually settled that point.
  178.  
  179.      "I'll go and tell Amy," said Meg, feeling a little hurt, yet
  180. rather relieved on the whole, for she did not like nursing, and Jo
  181. did.
  182.  
  183.      Amy rebelled outright, and passionately declared that she had
  184. rather have the fever than go to Aunt March.  Meg reasoned, pleaded,
  185. and commanded, all in vain.  Amy protested that she would not go,
  186. and Meg left her in despair to ask Hannah what should be done.  Before
  187. she came back, Laurie walked into the parlor to find Amy sobbing, with
  188. her head in the sofa cushions.  She told her story, expecting to be
  189. consoled, but Laurie only put his hands in his pockets and walked
  190. about the room, whistling softly, as he knit his brows in deep 
  191. thought.  Presently he sat down beside her, and said, in his most
  192. wheedlesome tone, "Now be a sensible little woman, and do as they say.
  193. No, don't cry, but hear what a jolly plan I've got.  You go to Aunt
  194. March's, and I'll come and take you out every day, driving or walking,
  195. and we'll have capital times. Won't that be better than moping here?"
  196.  
  197.      "I don't wish to be sent off as if I was in the way," began Amy,
  198. in an injured voice.
  199.  
  200.      "Bless your heart, child, it's to keep you well.  You don't
  201. want to be sick, do you?"
  202.  
  203.      "No, I'm sure I don't, but I dare say I shall be, for I've been
  204. with Beth all the time."
  205.  
  206.      "That's the very reason you ought to go away at once, so that
  207. you may escape it.  Change of air and care will keep you well, I
  208. dare say, or if it does not entirely, you will have the fever more
  209. lightly.  I advise you to be off as soon as you can, for scarlet fever
  210. is no joke, miss."
  211.  
  212.      "But it's dull at Aunt March's, and she is so cross," said Amy,
  213. looking rather frightened.
  214.  
  215.      "It won't be dull with me popping; in every day to tell you how
  216. Beth is, and take you out gallivanting.  The old lady likes me, and
  217. I'll be as sweet as possible to her, so she won't peck at us, what-
  218. ever we do."
  219.  
  220.      "Will you take me out in the trotting wagon with Puck?"
  221.  
  222.      "On my honor as a gentleman."
  223.  
  224.      "And come every single day?"
  225.  
  226.      "See if I don't/"
  227.  
  228.      "And bring me back the minute Beth is well?"
  229.  
  230.      "The identical minute."
  231.  
  232.      "And go to the theater, truly?"
  233.  
  234.      "A dozen theaters, if we may."
  235.  
  236.      "Well--I guess I will," said Amy slowly.
  237.  
  238.      "Good girl!  Call Meg, and tell her you'll give in," said
  239. Laurie, with an approving pat, which annoyed Amy more than the
  240. `giving in'.
  241.  
  242.      Meg and Jo came running down to behold the miracle which had
  243. been wrought, and Amy, feeling very precious and self-sacrificing,
  244. promised to go, if the doctor said Beth was going to be ill.
  245.  
  246.      "How is the little dear?" asked Laurie, for Beth was his
  247. especial pet, and he felt more anxious about her than he liked to
  248. show.
  249.  
  250.      "She is lying down on Mother's bed, and feels better.  The 
  251. baby's death troubled her, but I dare say she has only got cold.  
  252. Hannah says she thinks so, but she looks worried, and that makes me
  253. fidgety," answered Meg.
  254.  
  255.      "What a trying world it is!" said Jo, rumpling up her hair in
  256. a fretful way.  "No sooner do we get out of one trouble than down
  257. comes another.  There doesn't seem to be anything to hold on to 
  258. when Mother's gone, so I'm all at sea."
  259.  
  260.       "Well, don't make a porcupine of yourself, it isn't becoming.
  261. Settle your wig, Jo, and tell me if I shall telegraph to your mother,
  262. or do anything?" asked Laurie, who never had been reconciled to the
  263. loss of his friend's one beauty.
  264.  
  265.      "That is what troubles me," said Meg.  "I think we ought to tell
  266. her if Beth is really ill, but Hannah says we mustn't, for Mother 
  267. can't leave Father, and it will only make them anxious.  Beth won't 
  268. be sick long, and Hannah knows just what to do, and Mother said we
  269. were to mind her, so I suppose we must, but it doesn't seem quite
  270. right to me."
  271.  
  272.      "Hum, well, I can't say.  Suppose you ask Grandfather after
  273. the doctor has been."
  274.  
  275.      "We will.  Jo, go and get Dr. Bangs at once," commanded Meg. 
  276. "We can't decide anything till he has been."
  277.  
  278.      "Stay where you are, Jo.  I'm errand boy to this establish-
  279. ment," said Laurie, taking up his cap.
  280.  
  281.      "I'm afraid you are busy," began Meg.
  282.  
  283.      "No, I've done my lessons for the day."
  284.  
  285.      "Do you study in vacation time?" asked Jo.
  286.  
  287.      "I follow the good example my neighbors set me," was Laurie's
  288. answer, as he swung himself out of the room.
  289.  
  290.      "I have great hopes for my boy," observed Jo, watching him
  291. fly over the fence with an approving smile.
  292.  
  293.      "He does very well, for a boy," was Meg's somewhat ungracious
  294. answer, for the subject did not interest her.
  295.  
  296.      Dr. Bangs  came, said Beth had symptoms of the fever, but he
  297. thought she would have it lightly, though he looked sober over the
  298. Hummel story.  Amy was ordered off at once, and provided with some-
  299. thing to ward off danger, she departed in great state, with Jo and
  300. Laurie as escort.
  301.  
  302.      Aunt March received them with her usual hospitality.
  303.  
  304.      "What do you want now?" she asked, looking sharply over her
  305. spectacles, while the parrot, sitting on the back of her chair,
  306. called out . . .
  307.  
  308.      "Go away.  No boys allowed her."
  309.  
  310.      Laurie retired to the window, and Jo told her story.
  311.  
  312.      "No more than I expected, if you are allowed to go poking 
  313. about among poor folks.  Amy can stay and make herself useful
  314. if she isn't sick, which I've no doubt she will be, looks like
  315. it now.  Don't cry, child, it worries me to hear people sniff."
  316.  
  317.      Amy was on the point of crying, but Laurie slyly pulled the
  318. parrot's tail, which caused Polly to utter an astonished croak and
  319. call out, "Bless my boots!" in such a funny way, that she laughed
  320. instead.
  321.  
  322.      "What do you hear from your mother?" asked the old lady
  323. gruffly.
  324.  
  325.      "Father is much better," replied Jo, trying to keep sober.
  326.  
  327.      "Oh, is her?  Well, that won't last long, I fancy.  March 
  328. never had any stamina," was the cheerful reply.
  329.  
  330.      "Ha, ha!  Never say die, take a pinch of snuff, goodbye, good-
  331. bye!" squalled Polly, dancing on her perch, and clawing at the old
  332. lady's cap as Laurie tweaked him in the rear.
  333.  
  334.      "Hold your tongue, you disrespectful old bird!  And, Jo, you'd
  335. better go at once.  It isn't proper to be gadding about so late with
  336. a rattlepated boy like . . ."
  337.  
  338.      "Hold your tongue, you disrespectful old bird!" cried Polly,
  339. tumbling off the chair with a bounce, and running to peck the
  340. `rattlepated' boy, who was shaking with laughter at the last speech.
  341.  
  342.      "I don't think I can bear it, but I'll try," thought Amy, as
  343. she was left alone with Aunt March.
  344.  
  345.      "Get along, you fright!" screamed Polly, and at that rude speech
  346. Amy could not restrain a sniff.
  347.  
  348.      
  349.                      END OF CHAPTER SEVENTEEN
  350.  
  351.