home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 122892 / 12289948.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  3.5 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 67TELEVISIONTrying to Hype History
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6.     SHOW: LINCOLN
  7.     TIME: Dec. 26 and 27, ABC
  8.     THE BOTTOM LINE: A network attempt to duplicate The Civil
  9. War is filled with stars but short of eloquence.
  10.  
  11.  
  12.     The Civil War was not just the pivotal event of American
  13. history. It provided a milestone in TV history as well. The
  14. astonishing popularity of Ken Burns' 12-hour mini-series, which
  15. aired on PBS in September 1990, profoundly shook the TV world.
  16. On PBS, attempts to duplicate The Civil War's success have
  17. ranged from big-event mini-series like Columbus and the Age of
  18. Disto countless American Experience documentaries. The
  19. commercial networks too have jealously eyed the program's hefty
  20. ratings. It was only a matter of time before one of them took
  21. a chance on a similar effort. Which is the reason for Lincoln.
  22.  
  23.     Airing in two parts on ABC, this four-hour documentary
  24. follows the Civil War model by combining archival photographs
  25. with excerpts from contemporaneous diaries and letters. The
  26. producers -- Philip Kunhardt Jr., a former managing editor of
  27. LIFE magazine, and his two sons Peter and Philip III -- have
  28. drawn on famous Mathew Brady portraits, as well as an
  29. extraordinary collection of Lincoln photos assembled by the
  30. elder Kunhardt's grandfather, Frederick Hill Meserve. There is
  31. music by Alan Menken (Aladdin), narration by James Earl Jones
  32. and readings by a stellar cast of Hollywood celebrities as the
  33. voices of the principals. All of them paying tribute to the most
  34. sainted figure in American history. How could it miss?
  35.  
  36.     It misses. Lincoln, despite good intentions and a great
  37. subject, is a textbook case of wrongheaded network decision
  38. making. One problem is the all-star voice-overs. Richard
  39. Dreyfuss, Oprah Winfrey, Glenn Close, Richard Widmark, Rod
  40. Steiger and Arnold Schwarzenegger (as Lincoln's Bavarian-born
  41. secretary, John G. Nicolay), among many others, seem to have
  42. been recruited mainly for marquee value. Their too famous voices
  43. distract from the subject matter; nor do they bring any
  44. particular eloquence to their tasks, least of all Jason Robards,
  45. who overdoes the corn-pone twang as the most uncharismatic
  46. Lincoln imaginable.
  47.  
  48.     Because it is framed around the Civil War (Lincoln's early
  49. life is covered only briefly in flashbacks), the series seems
  50. unduly repetitive of Burns' work. The writing is uninspired (on
  51. the Battle of Gettysburg: "It was the showdown of the war.
  52. Whoever won here might well claim victory overall"). And there
  53. is a woeful shortage of analysis. Significantly, one element of
  54. The Civil War that the Kunhardts did not copy was the use of
  55. historians to provide onscreen commentary. They are missed. We
  56. get plenty of piquant details about Lincoln's personal life --
  57. his fits of depression, his estrangement from his father, his
  58. big feet -- but virtually no attempt to relate these to his
  59. public life, or to explain the qualities that made him a great
  60. President.
  61.  
  62.     Even basic political matters are left hazy. Before the
  63. election of 1864, Lincoln predicted, "I am going to be beaten,
  64. and beaten badly." Another fit of depression, or was he in real
  65. political trouble? He wound up, of course, winning decisively.
  66. Why? No clues here. The documentary spends far more time on
  67. melodrama, especially the events leading up to Lincoln's
  68. assassination. It's an effort to hype a story that, as The Civil
  69. War should have proved, doesn't need it.
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.