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Text File  |  1993-04-08  |  4.4 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 76BOOKSThe Physicist As Magician
  2.  
  3.  
  4. By MICHAEL D. LEMONICK
  5.  
  6.     TITLE: GENIUS: THE LIFE AND SCIENCE OF RICHARD FEYNMAN
  7.     AUTHOR: James Gleick
  8.     PUBLISHER: Pantheon; 531 pages; $27.50
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A monumental portrait of one of the
  11. giants of modern science, at once definitive and crystal clear.
  12.  
  13.  
  14.     "There are two kinds of geniuses," the eminent
  15. mathematician Mark Kac once remarked. "An ordinary genius is a
  16. fellow that you and I would be just as good as, if we were only
  17. many times better." The other kind Kac called magicians. "Even
  18. after we understand what they have done, the process by which
  19. they have done it is completely dark . . . Richard Feynman is
  20. a magician of the highest caliber."
  21.  
  22.     That may come as a surprise to those who have read
  23. Feynman's two popular autobiographies, Surely You're Joking, Mr.
  24. Feynman! and What Do You Care What Other People Think?, or to
  25. those who watched him dip a bit of rubber in ice water during
  26. the Challenger accident investigation, making it crack and
  27. proving that cold temperatures had led to the space shuttle's
  28. 1986 crash. Feynman's public image was that of a skirt-chasing,
  29. bongo-playing wise guy, a man who thought he was smarter than
  30. anyone else, and who therefore probably deserved to be taken
  31. down a peg.
  32.  
  33.     Yet as James Gleick makes clear in his monumental and
  34. deeply thoughtful biography, the Brooklyn-bred and -accented
  35. Feynman, who died of cancer in 1990 at 72, really was smarter
  36. than just about anyone else. He was a physicist's physicist who
  37. saw more deeply into the workings of nature than anyone but
  38. Einstein and perhaps a handful of others. His greatest
  39. achievement was the theory of quantum electrodynamics, which
  40. described the behavior of subatomic particles, atoms, light,
  41. electricity and magnetism. He also made significant
  42. contributions to areas outside his own field, including
  43. astrophysics, solid-state physics and computer science -- a rare
  44. breadth of accomplishment in the rigidly specialized scientific
  45. world.
  46.  
  47.     What made Feynman a magician, though, was not any one of
  48. these achievements by itself, but the way he went about them.
  49. One of the common-nonsensical premises of quantum physics is
  50. that particles can travel from one place to another without
  51. traversing the space in between, and Feynman's thought process
  52. seemed to go from problem to solution in just about the same
  53. way. He rarely studied what was already known about a problem
  54. before attacking it. He was more interested in getting the
  55. solution than in doing the problem according to the rules, and
  56. he often ended up reinventing physics as he went.
  57.  
  58.     This focus on answers rather than methods first became
  59. evident when Feynman led the math team in high school in Far
  60. Rockaway, New York. As undergraduates at M.I.T., he and a
  61. friend, Theodore Welton, re-created for themselves much of the
  62. physics discovered in the quantum revolution that had taken
  63. place in Europe during the 1920s. And although he shared the
  64. 1965 Nobel Prize for the theory of quantum electrodynamics with
  65. Julian Schwinger and Shin'ichiro Tomonaga, Feynman had an
  66. approach that was typically bizarre. Instead of using
  67. conventional calculations, he invented "Feynman diagrams,"
  68. arrows and squiggles that mapped the comings and goings of
  69. particles so effectively that they are now a standard tool of
  70. physicists.
  71.  
  72.     Relying in part on sources never before made available to
  73. the public, Gleick explains with crystal clarity the paradoxes
  74. of quantum physics -- a subject that Feynman himself said
  75. nobody understands -- just as he laid bare the arcana of higher
  76. mathematics in his 1987 best seller, Chaos. Gleick also uncovers
  77. some of the forces that created a man who could devotedly nurse
  78. his first wife as she lay dying of tuberculosis in a sanatorium a
  79. few miles from the wartime Manhattan Project, where he worked,
  80. yet later in life could make a sport out of picking women up in
  81. bars; a man who despised hero worship yet wrote books in which
  82. he was the hero; a man who rarely taught classes or took on
  83. doctoral students but is regarded as one of physics' great
  84. teachers. If some questions remain about exactly what made
  85. Feynman Feynman, and not just a garden-variety genius, that is
  86. no fault of Gleick's. A magician who reveals all his secrets,
  87. even from beyond the grave, is a magician no longer.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.