home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 113092 / 11309939.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.0 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 REVIEWSBOOKS, Page 74Jumpin' Jack Flash 
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6.     TITLE: JFK: RECKLESS YOUTH
  7.     AUTHOR: Nigel Hamilton
  8.     PUBLISHER: Random House; 861 pages; $30
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: The first volume of a new Kennedy
  11. biography raises but does not settle the character issue.
  12.  
  13.  
  14.     Life is short. Biography is long. Nigel Hamilton's massive
  15. JFK: Reckless Youth takes the playboy politician only to 1946,
  16. when he was first elected to Congress at the age of 29. There
  17. are thousands of pages to come.
  18.  
  19.     Hamilton, whose previous biographies include three volumes
  20. on Field Marshal Bernard Montgomery, is currently the John F.
  21. Kennedy Scholar and Visiting Fellow in the John W. McCormack
  22. Institute of Public Affairs in Boston. He is well connected and
  23. indebted to valuable sources on both sides of the Atlantic. His
  24. acknowledgments read like a Tina Brown guest list. But his book
  25. does not have the consistent gloss of an official bio graphy.
  26. In fact, young J.F.K. emerges as a bright, charming dilettante
  27. to whom everything came a little too easily.
  28.  
  29.     Apart from unsafe wenching, Kennedy was not as reckless as
  30. the subtitle proclaims. He cut up a bit at prep school and
  31. wrote raunchy, callow letters ("Have jewed sled down to $3 and
  32. maybe down more"). But there was none of the wildness usually
  33. associated with offspring of rich, flamboyant families. Instead
  34. we find a likable boy with a cool head and an IQ of 119 who was
  35. more interested in good times than good grades. He was a
  36. competent sailor, played some football and swam competitively
  37. until stomach trouble, fevers and a puzzling weight loss
  38. curtailed his activities.
  39.  
  40.     It is unclear if these symptoms were related to his
  41. Addison's disease, which went undiagnosed until 1947. Hamilton
  42. does not get ahead of the chronology. But leapfrogging source
  43. notes provide a glimpse of the "future," including clinical
  44. details about the persistent effects of gonorrhea. "Gave 600,000
  45. Pen[icillin]," notes a specialist called by the White House
  46. on April 17, 1961, the day anti-Castro Cubans landed at the Bay
  47. of Pigs.
  48.  
  49.     Lechery is an expectedly prominent theme of this biography
  50. of perhaps the randiest American hero since Benjamin Franklin.
  51. J.F.K.'s model was, of course, his father, Joseph P.,
  52. financier, politico and womanizer who, foreshadowing his second
  53. son's White House trysts, brought his mistress home. An old chum
  54. reports that Jack's favorite phrase was "Slam, bam, thank you,
  55. ma'am." Inga Arvad, the Danish-born journalist who was Kennedy's
  56. lover during the early 1940s, remembers "a boy, not a man,
  57. intent upon ejaculation and not a woman's pleasure." Lem
  58. Billings, Kennedy's oldest friend, is more sympathetic. "I think
  59. he wanted to believe in love and faithfulness and all that but
  60. what he'd seen at home didn't give him much hope. So he sort of
  61. bumped along."
  62.  
  63.     Just so. The Kennedy whom Hamilton pieces together from
  64. interviews, letters and memoirs is a blithe cynic whose wit and
  65. charm are substitutes for intimacy. "Were you ever in love?" a
  66. woman asks him later in his life. His smooth answer: "No, though
  67. often very interested."
  68.  
  69.     Beneath the worldliness there is an anxious young man who
  70. equated his sensitivities and illnesses with unmanliness. He
  71. could have spent World War II in bed with Inga, whom the FBI
  72. suspected of being a spy because she had once socialized with
  73. Goering, Goebbels and Hitler. Instead Kennedy pulled strings to
  74. get into the Navy, where his reputation as a war hero was based
  75. entirely on efforts to save himself and the crew after PT109
  76. managed to get rammed by a Japanese destroyer.
  77.  
  78.     Hamilton is more than fair when describing J.F.K.'s
  79. exploits, most of which were clearly pumped up for future
  80. political consumption. His Harvard thesis was accepted with
  81. lowest honors before Joe Kennedy's influence got it published
  82. in its editorially enhanced version as Why England Slept. Young
  83. J.F.K.'s foreign-affairs expertise seems to have been
  84. embellished to compensate for a glaring lack of interest in
  85. domestic problems.
  86.  
  87.     Paraphrasing sources, Hamilton notes that Kennedy enjoyed
  88. the chase far more than what came after. "Once the voters or
  89. the women were won," he writes, "there was a certain
  90. vacuousness on Jack's part, a failure to turn conquest into
  91. anything meaningful or profound." This was certainly borne out
  92. in the House and Senate, where Kennedy's record was lackluster
  93. and politically expedient.
  94.  
  95.     Hamilton may judge the record less harshly. Although he
  96. has yet to deal with the late '40s and the '50s, he rhapsodizes
  97. about J.F.K.'s postwar idealism, the beginning of "a liberal
  98. spirit that would, one day, define a whole generation of
  99. Americans." This windup, like Hamilton's subtitle, overdoes it.
  100. With his Peace Corps and space program, Kennedy may have
  101. inspired a generation. What defined it was not J.F.K.'s idealism
  102. but his cold-war reflexes that sent U.S. troops to Vietnam.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.