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Text File  |  1993-04-08  |  3.4 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 81Haunted by History
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.     TITLE: WATERLAND
  7.     DIRECTOR: Stephen Gyllenhaal
  8.     WRITER: Peter Prince
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A tormented time traveler tries to make
  11. peace with his past in a challenging, absorbing film.
  12.  
  13.     Taking leave of his students upon his involuntary
  14. retirement, a high school teacher named Tom Crick (Jeremy Irons)
  15. tells them why he chose history as his subject. He was in
  16. Germany at the end of World War II. The horrors he witnessed
  17. were incomprehensible to him. He could deal with them only by
  18. inserting them into historical narrative, which granted them a
  19. spurious coherence and him the distance he required to live with
  20. them.
  21.  
  22.     There may be some truth in this apologia. But it is also
  23. clear by this time -- very late in this knotty, curiously
  24. absorbing adaptation of Graham Swift's novel -- that Crick is
  25. speaking metaphorically too. For Mr. Crick is no Mr. Chips, and
  26. the history that most profoundly haunts him is personal.
  27.  
  28.     It contains, among other matters, madness, incest,
  29. something very close to fratricide and an abortion the
  30. consequences of which reverberate down the years. All of this
  31. is reflected in Crick's face and manner -- full of suppressed
  32. torment -- and in the eerie, sweetly stated hysteria of his
  33. barren wife, Mary (Sinead Cusack), who endures false pregnancies
  34. and indulges in kidnapping in an attempt to fulfill her need for
  35. motherhood.
  36.  
  37.     Mary is this history's principal victim, possibly beyond
  38. help or redress. But Tom must tell their story too, and in the
  39. telling try to give it some logical shape, find some instructive
  40. meaning in it. So he begins using it in his classroom, at once
  41. discomfiting and fascinating his students.
  42.  
  43.     And the film's audience. For director Gyllenhaal has
  44. worked some striking variations on standard flashback technique,
  45. visual bestartlements that fling us, edgy and disconcerted, from
  46. 1974 Pittsburgh, where the film's framing action takes place,
  47. to England in the wartime '40s. There, in the Fens, the East
  48. Anglian coastal marshlands that provide the film's title, the
  49. young Tom and Mary (Grant Warnock and Lena Headey) fall in love.
  50.  
  51.     Or should one say lust? Anyway, what happens to them is
  52. careless and heedless. The actors bring a terrifying, clarifying
  53. force to their representation of an unsentimental sexual
  54. education, more powerful than any the movies have lately given
  55. us. There is something of Adam and Eve in their innocence.
  56. Except that as flashbacks within the flashback unfold, we
  57. realize that this Adam is already tainted by something like
  58. original sin, visited on him by his family's history (and
  59. symbolized by the hulking, tragic presence of his mentally
  60. deficient older brother), and that this Eve's temptation is, if
  61. anything, more clearly prefigured than that of her biblical
  62. model.
  63.  
  64.     The movie risks (and sometimes falls into) pretentiousness
  65. as it reaches for (and often attains) an authentically original
  66. tone. What it says, through the metaphor of these lives, is that
  67. the burden of history has grown too heavy to bear, that we can
  68. no longer hope to master it. Our best hope lies in shedding it
  69. and finding our way back to a prelapsarian state. At the end,
  70. ambiguously, Tom and Mary seem to be heading in that direction.
  71. It is the only imaginable conclusion to an ambitious and
  72. challenging film.
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.