home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 091492 / 09149929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  6.1 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 71THEATERBroadway's Record Year
  2.  
  3.  
  4. RICHARD CORLISS
  5.  
  6.     TITLES: A STACK OF ORIGINAL CAST ALBUMS
  7.     COMPOSERS: Some promising fellows named Gershwin, Loesser,
  8.                Morton
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: Can't get to those smash "new" musicals?
  11. No sweat -- they sound even better on record.
  12.  
  13.  
  14.     The stagestruck kid, crazy for musicals, says, "When I was
  15. little, I used to watch all the big shows. The music! And the
  16. lights!" And her chipper beau effuses, "Just imagine this
  17. theater -- giving it a whole new life!" The sentiments belong
  18. to Judy Garland and Mickey Rooney in some Edenic MGM musical.
  19. But the words come from Crazy for You, the 1992 Tony winner for
  20. Best Musical.
  21.  
  22.     The lights and the music are back on Broadway. A rash of
  23. hit musicals has given the Fabulous Invalid a whole new life.
  24. And in passing, the so-called renaissance of the American
  25. musical has spurred a genuine rebirth of that endangered
  26. species, the original cast album.
  27.  
  28.     All the Broadway biggies are here: Crazy for You, Guys and
  29. Dolls, Jelly's Last Jam, The Most Happy Fella, Five Guys Named
  30. Moe, The Will Rogers Follies, The Secret Garden, Once on This
  31. Island, Grand Hotel and, in an earlier gestation, Falsettos. The
  32. ardent browser will find off-Broadway hits (Song of Singapore)
  33. and fizzles (Stephen Sondheim's Assassins) and even the
  34. season's notorious flops on Broadway (Nick & Nora) and off
  35. (Eating Raoul). If Moose Murders had been a musical, someone
  36. would now be recording it.
  37.  
  38.     Why now? For the same reason country music has found an
  39. urban constituency: baby boomers are fleeing the assault of rap
  40. and hard rock. "When we were kids, our parents tried to force
  41. show music down our throats, and we didn't like it," says RCA
  42. Victor's man-about-Broadway, Bill Rosenfield. "Now we discover
  43. that we like these tunes. We want music that is comfortable."
  44.  
  45.     Back in the more comfortable '50s, show music was popular
  46. music. In 1957 the original-cast recording of My Fair Lady was
  47. America's top-selling album. In 1958 The Music Man was No. 1;
  48. in 1960, The Sound of Music; in 1961, Camelot. Even in 1964, the
  49. year the Beatles cued kids to buy their pop in long form as
  50. well as in singles, Hello, Dolly! was the No. 3 seller. Hair
  51. topped all 1969 LPs; the Andrew Lloyd Webber-Tim Rice Jesus
  52. Christ Superstar (technically not an original cast album, since
  53. the piece was recorded before it was staged) was No. 1 in 1971.
  54. And that was it. No show, including the later Lloyd Webber
  55. perennials, has since come near the top of the U.S. pops.
  56.  
  57.     The reasons for this eclipse are simple and depressing.
  58. The sweet democracy of Top 40 radio devolved into a
  59. dictatorship of rock; songs like Tomorrow (from Annie) and
  60. Memory (from Cats) became standards without having been hits.
  61. And Broadway producers, turning a tin ear to the lessons of Hair
  62. and Superstar, did little to lure younger songwriters -- Randy
  63. Newman, Carole King, Jeff Barry and Ellie Greenwich, Jim
  64. Steinman -- who might have brought the American musical into the
  65. age of rock. Or maybe it wouldn't have mattered, given the
  66. stodgily conservative tastes of Broadway's geezer audience. The
  67. Rocky Horror Show lasted less than a month in 1975. And Chess
  68. was a 1988 Broadway flop, though Rice and the composers from the
  69. pop group ABBA wrote a spectacularly varied and vigorous score
  70. that included One Night in Bangkok, the last show tune to make
  71. the Top 10.
  72.  
  73.     Today's most popular shows take no such chances. Perhaps
  74. there is something right about a season in which Frank Loesser,
  75. dead since 1969, has as many shows on Broadway as Lloyd Webber.
  76. But there is also something very wrong. Not one recent
  77. main-stem show has been set in today's America or taken
  78. inspiration from the best of today's pop music. Broadway is now
  79. the museum of the American musical. Guys and Dolls, for all its
  80. snazz and lilt, is a faithful revival of Loesser's 1950 hit.
  81. Crazy for You is a jolly update of Gershwin's 1930 Girl Crazy.
  82. Jelly's Last Jam is a spiked showcase for the rags and blues of
  83. Jelly Roll Morton, who flourished in Gershwin's day. Tourists
  84. go to these "new" shows with the same nostalgic avidity they
  85. bring to a "new" Matisse exhibition at the Museum of Modern Art.
  86.  
  87.     Which doesn't mean they aren't worth attending, in person
  88. or on record. A Broadway album is, after all, a portable
  89. archive of good music. And original-cast producers are ingenious
  90. curators. "On the Crazy for You album you're hearing a bed of
  91. strings that is three to four times as large as in the show,"
  92. says Thomas Z. Shepard, an independent producer with more than
  93. 60 original cast albums to his credit. Shepard's tour de force
  94. is the 7 1/2-min. I Got Rhythm, a furious fugue of corrugated
  95. tin, metal plates, pickaxes and flying feet. The song took
  96. Shepard a whole day to record -- as long as many entire Broadway
  97. albums. Three times he overdubbed the taps of seven dancers, he
  98. says, "so it would sound like 21 taps. It gave me a crispness
  99. and balance I never could have gotten if I'd told the whole
  100. cast, `Just do what you do on stage.' "
  101.  
  102.     The best albums preserve not just a show's score but the
  103. meaning and joy of the theatrical moment. Sitting at home, you
  104. can't see the deliriously gaudy haberdashery that bedecks the
  105. Guys and Dolls touts, or the wonderfully witty scene changes in
  106. Crazy for You, or the ghosts of parents past that float through
  107. The Secret Garden. You may miss the sulfurous sensuality Tonya
  108. Pinkins radiates in Jelly's Last Jam, but you'll get the
  109. achy-breaky pain in her reading of Play the Music for Me. On the
  110. Secret Garden album, Daisy Eagan, the show's child star, is
  111. forever 11, frozen in innocence. Faith Prince's comic chirps and
  112. sniffles come across magnificently on Guys and Dolls, as does
  113. the schlemiel's charisma of Nathan Lane in his Sue Me duet with
  114. Prince.
  115.  
  116.     So suit up and listen to albums that turn the Broadway
  117. museum into a gallery of living masters. Every night, for a
  118. fifth of the price of a theater ticket, you can hear the music.
  119. And feel the light.
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.