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Text File  |  1993-04-08  |  3.1 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 72Blues, Hot and Home Fried
  2.  
  3.  
  4. By JAY COCKS
  5.  
  6.     PERFORMER: ELMORE JAMES
  7.     ALBUM: Elmore James, King of the Slide Guitar
  8.     LABEL: Capricorn
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: These 50 historic sides are still fierce
  11. enough to fry the chip in your CD player.
  12.  
  13.     The music histories call this blues, but it sounds like
  14. hellfire and burns like brimstone.
  15.  
  16.     And that means these 50 sides are some definitive blues:
  17. great blues, in the great tradition. Elmore James, who was born
  18. in Mississippi in 1918 and died in Chicago in 1963, led the
  19. archetypal bluesman's life: he rambled around the Delta with
  20. Robert Johnson in the '30s, played juke joints in the '40s, had
  21. a couple of R.-and-B.-chart hits in the early '50s, cut some
  22. fierce sides in the late '50s and early '60s (collected here in
  23. all their home-fried glory), then passed on from the accumulated
  24. effects of road life and drink before his legend started to take
  25. hold and his music was widely heard.
  26.  
  27.     It was mostly the reverence and enthusiasm of white
  28. musicians -- notably the Allman Brothers -- that broke James
  29. through to the big audience that had escaped him most of his
  30. life. Now, with a little of the luck that is long past due him,
  31. this superb set should place him in the pantheon where he
  32. belongs. If it does, that fits in neatly with the scenario too.
  33. It was the unexpected commercial success of Columbia's wondrous
  34. boxed collection of Robert Johnson that sent other companies
  35. back to their vaults, breathing a little life into history. So
  36. Johnson and James ramble together again.
  37.  
  38.     James played a modernized, slightly souped-up version of
  39. Johnson's Delta slide-guitar style and sang with a five-alarm
  40. urgency that defied dampening. "The crying guitar and the
  41. screaming voice" are what Bobby Robinson called it, but that was
  42. only the foundation of James' style, which, as amply
  43. represented here, shows plenty of range. Only the intensity
  44. never varies. Talk to Me Baby has a rock overlay; Bobby's Rock
  45. spins along with blues underpinnings driving a twangy, near
  46. countrified, Duane Eddy-style beat; I Believe makes you hear the
  47. grit under the guitar strings, the true Delta way; Anna Lee and
  48. Strange Angel feature James with a band, big-city style but
  49. still cutting close to the soul and staying close to his roots.
  50.  
  51.     Audio purists may grouse that the CD quality makes these
  52. sounds ring clear, instead of down and dirty. That is a little
  53. like a car collector griping that some fine detailing on the
  54. chrome spoils the lines. Spruced up though they are, these songs
  55. sound nasty and urgent as ever. The quality is so direct and
  56. uncluttered that it can take you straight back to the days that
  57. drummer Sam Myers recalls in the album notes, when he, James and
  58. the band would pile into a nine-passenger station wagon with
  59. their instruments and head on down the road. You couldn't miss
  60. 'em: that black-and-white wagon had a yellow broom painted on
  61. the side and a big sign that read THE BROOMDUSTERS, after an
  62. early James hit, Dust My Broom. That broom still sweeps clean.
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.