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Text File  |  1992-08-28  |  6.5 KB  |  141 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 25THE DEMOCRATSSouthern Fried Feuding
  2.  
  3.  
  4. As Tsongas and Clinton pull ahead, they begin hurling negatives
  5. at each other -- and reveal a lot about themselves
  6.  
  7. By LAURENCE I. BARRETT/NASHVILLE -- With reporting by Walter
  8. Shapiro with Tsongas
  9.  
  10.  
  11.     Good chemistry, Paul Tsongas liked to say when asked why
  12. he and his rival Bill Clinton got on so well. Clinton would
  13. point out that he and Tsongas were the two candidates for the
  14. Democratic presidential nomination offering broad, serious
  15. economic plans. That was in New Hampshire barely a month ago --
  16. a lifetime in the compacted nominating calendar. By last week
  17. the chemistry had turned combustible as each struggled to define
  18. the other in negative terms, an exchange that revealed as much
  19. about themselves as each other.
  20.  
  21.     After last Tuesday's contests, the former Senator from
  22. Massachusetts and the Arkansas Governor emerged as joint front
  23. runners. Bob Kerrey, losing badly everywhere, quit the race, and
  24. Tom Harkin's war chest is empty. Jerry Brown's narrow win in
  25. Colorado will allow him to continue receiving federal matching
  26. funds to wage a guerrilla operation.
  27.  
  28.     Tsongas' victories in Utah, Maryland and Washington
  29. demonstrated that he could prosper outside New England.
  30. Clinton's big win in Georgia was his first victory of the year,
  31. but the nominating process puts him in a strong position for
  32. this week's Super Tuesday contests. His treasury is the plumpest
  33. of all, his organization the most robust -- and with seven of
  34. the 11 contests in Southern and Border states, he has the
  35. home-field advantage.
  36.  
  37.     Last week's outcome, however, left Clinton and Tsongas,
  38. both cerebral candidates with a strong sense of purpose,
  39. scrapping like ward pols. In Florida Tsongas' best hope in the
  40. South, Clinton aired a commercial questioning Tsongas'
  41. commitment to maintaining Social Security benefits. When Tsongas
  42. accused Clinton of misstatements and scare tactics, Clinton's
  43. aides distributed a fact sheet showing that Tsongas had in fact
  44. proposed an amendment eight years ago that would have frozen
  45. cost of living increases in benefit programs for a year.
  46.  
  47.     Then a suddenly bellicose Tsongas attacked Clinton
  48. personally as a "cynical and unprincipled politician," a "pander
  49. bear" eager to promise everything to everyone. Jetting around
  50. the South, Clinton told reporters at a late-night press
  51. conference in Nashville that Tsongas was the real panderer, with
  52. Wall Street the prime beneficiary, and that Tsongas had belied
  53. his image as a "truth teller" by lying about the impact of
  54. Clinton's position on a middle-class tax cut. A Tsongas ad had
  55. implied that the reduction would worsen the deficit. Clinton's
  56. plan would offset the loss with a higher rate for affluent
  57. taxpayers.
  58.  
  59.     But the fact that Clinton's camp has been striving for
  60. weeks to undermine Tsongas' credibility is testimony to the way
  61. the ostensibly cool Clinton is suffering from the pressure of
  62. the campaign. The furor over his alleged romance with Gennifer
  63. Flowers and his draft status during the Vietnam War nearly sank
  64. Clinton's candidacy. Though he staged a gutsy comeback, neither
  65. his campaign nor his image has fully recovered from the trauma.
  66. Says his campaign manager, David Wilhelm: "Because of what
  67. happened to us, we lost for the time being the aura of the
  68. serious, thoughtful candidate."
  69.  
  70.     This loss was particularly damaging in caucus states like
  71. Washington, which became an ideal target for Tsongas because his
  72. constituency consists mainly of upscale, educated voters.
  73. Tsongas' Mr. Candor persona allowed him to benefit from the
  74. attacks on his opponent's character. Clinton and his assistants
  75. have since admonished reporters to give Tsongas' own record
  76. deeper scrutiny.
  77.  
  78.     Clinton's need to fight off doubts about his character is
  79. leaving its mark on his message. His intense efforts in New
  80. Hampshire and Georgia forced him to divert time and money from
  81. other states he might have won. Further, Clinton has adjusted
  82. the emphasis of his message in subtle ways. He started as a
  83. new-wave centrist disdainful of traditional liberal nostrums.
  84. But against the fiscally conservative Tsongas, Clinton has had
  85. to find other points of contrast in their philosophies. He has
  86. reached out to traditional Democrats -- minorities,
  87. working-class families, older voters still enamored of the New
  88. Deal. Without changing any of his positions an iota, Clinton has
  89. inched rhetorically toward being the compassion candidate.
  90. Tsongas, he says, "wants to make life harder for ((working
  91. people)). We want to make life somewhat easier for people
  92. already paying the bills."
  93.  
  94.     Clinton understandably feels threatened by his plodding,
  95. sober rival. An NBC/Wall Street Journal survey last week found
  96. that only 5% viewed Tsongas as an unacceptable nominee, while
  97. 17% rejected Clinton. Says pollster Peter Hart: "Tsongas'
  98. greatest advantage is that he repels no one."
  99.  
  100.     Whether Tsongas can build on that asset is uncertain. In
  101. New Hampshire he had a year to campaign at his leisure. As the
  102. nominating contest goes national, Tsongas has not been able to
  103. expand his austere message. "We're going to have to broaden the
  104. appeal," he conceded last week, while giving no evidence that
  105. he knew how. Nor is it clear that Tsongas can keep up
  106. effectively with Clinton's tireless pace. During a televised
  107. debate in Dallas last week, Clinton was feisty, Tsongas wan. "I
  108. was just exhausted," he said later. His lean campaign
  109. organization, which he began to enlarge only after New
  110. Hampshire, also has difficulty competing with the far larger
  111. team Clinton assembled last fall.
  112.  
  113.     Tsongas sometimes gives the impression of being as
  114. surprised as many of the pundits that he has made it to the
  115. Democratic finals. Now that he has been euchred into negative
  116. slugging with Clinton -- an exercise for which Tsongas seems ill
  117. equipped -- his ability to demonstrate leadership will be
  118. further crimped.
  119.  
  120.     Still, Tsongas is gritty enough to put up a stiff fight,
  121. and Jerry Brown's continued presence will nibble some votes
  122. from both front runners. That will prevent any candidate from
  123. winning a critical mass of delegates soon. For months party
  124. leaders had hoped to have a consensus candidate in place by
  125. mid-March so that the Democrats could target George Bush, the
  126. most vulnerable incumbent since Ronald Reagan challenged Jimmy
  127. Carter 12 years ago. But the chemistry for that accomplishment
  128. may be as transitory as the chemistry between Clinton and
  129. Tsongas.
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
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