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Text File  |  1992-10-19  |  3.6 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 42FRANCEMeddling with the Marseillaise
  2.  
  3.  
  4. A proposal to bowdlerize France's barn-burning anthem provokes
  5. an indignant Mon Dieu! from traditionalists
  6.  
  7.  
  8.     If ever there was a song to quicken the blood of the living
  9. and raise the spirits of the dead, surely it is France's national
  10. anthem, the Marseillaise, whose music once inspired the men of
  11. the Midi to boot out invading Prussians, march on Paris --
  12. whistling the tune as they went -- depose the King and fire the
  13. imagination of all Europe. That was 200 years ago. Today the
  14. song's robust words, which bristle with righteous anger at la
  15. tyrannie and enjoin the children of revolutionary France to
  16. "drench our fields" with the "tainted blood" of the enemy, are
  17. under siege by those who feel the piece smacks of political
  18. incorrectness.
  19.  
  20.     The idea of bowdlerizing the ferocious lyrics composed in
  21. 1792 by Claude-Joseph Rouget de Lisle, a young captain of the
  22. engineers who penned the words on a single, inspired April
  23. night, first surfaced three years ago. French human-rights
  24. advocate Abbe Pierre called for the song to be altered from
  25. "words of hate to a message of love." The abbe's appeal for a
  26. kinder, gentler version received only lukewarm support until
  27. last month, when the image of an innocent 10-year-old girl
  28. warbling "Aux armes, citoyens!" at the Olympic Games struck a
  29. note of incongruity that set off a national debate.
  30.  
  31.     The revisionist assault has taken shape under the guidance
  32. of the Committee for a Marseillaise of Fraternity, which is
  33. petitioning for a version that cuts out the nastier bits of
  34. gristle and gore. Sponsored by such leading lights as First Lady
  35. Danielle Mitterrand and soccer hero Michel Platini, the
  36. committee points to the research of Armand Thuair, a former fire
  37. fighter who conducted an exhaustive survey of 175 national
  38. anthems, purporting to prove that "France is the only country
  39. in the world to have adopted and preserved a bellicose national
  40. anthem."
  41.  
  42.     Oh, really? Try telling that to Denmark, whose anthem
  43. graphically commemorates the exploits of King Christian: "His
  44. sword was hammering so fast/ Through Gothic helm and brain it
  45. passed." Or the Chinese, whose national ditty is a paean to the
  46. prospect of "using our flesh and blood to build a new Great
  47. Wall." Guatemalans are admonished never to permit "tyrants to
  48. spit in thy face." And who could forget the immortal words in
  49. the second verse of the Bulgarian national song: "Countless
  50. warriors bravely die/ For the people's sacred cause." Such a
  51. roster would be incomplete without the heady draught of carnage
  52. served up by Maryland's state hymn, dating from the Civil War,
  53. which entreats the locals to "Avenge the patriotic gore/ That
  54. flecked the streets of Baltimore."
  55.  
  56.     Nevertheless, the Marseillaise revisionists claim that
  57. they are particularly offended by Rouget de Lisle's xenophobic
  58. reference to standards encrusted in the blood of retreating
  59. foreigners -- an image, ironically, that members of the
  60. ultra-right National Front must actually find quite appealing.
  61. But less ideological traditionalists are now rallying against
  62. the Milquetoast meddlers, denouncing the notion of tampering
  63. with the song that rang through the torchlit streets of
  64. revolutionary France as nothing short of traitorous. Sure, the
  65. Marseillaise "is ridiculous," concedes novelist Michel Tournier,
  66. "but we should leave it alone because, like old furniture, it
  67. gains in value over the years."
  68.  
  69.     -- By Kevin Fedarko. Reported by Bruce Crumley/Paris.
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