home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 012092 / 0120301.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  4.6 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 47COVER STORIESIs Sex Really Necessary?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Birds do it. Bees do it. But dandelions don't. The prodigious
  6. spread of these winsome weeds underscores a little-appreciated
  7. biological fact. Contrary to human experience, sex is not
  8. essential to reproduction. "Quite the opposite," exclaims
  9. anthropologist John Tooby of the University of California at
  10. Santa Barbara. "From an engineer's standpoint, sexual
  11. reproduction is insane. It's like trying to build an automobile
  12. by randomly taking parts out of two older models and piecing
  13. them together to make a brand-new car." In the time that process
  14. takes, asexual organisms can often churn out multiple
  15. generations of clones, gaining a distinct edge in the
  16. evolutionary numbers game. And therein lies the puzzle: If sex
  17. is such an inefficient way to reproduce, why is it so
  18. widespread?
  19.  
  20.     Sex almost certainly originated nearly 3.5 billion years
  21. ago as a mechanism for repairing the DNA of bacteria. Because
  22. ancient earth was such a violent place, the genes of these
  23. unicellular organisms would have been frequently damaged by
  24. intense heat and ultraviolet radiation. "Conjugation" -- the
  25. intricate process in which one bacterium infuses genetic
  26. material into another -- provided an ingenious, if cumbersome,
  27. solution to this problem, although bacteria continued to rely
  28. on asexual reproduction to increase their numbers.
  29.  
  30.     Animal sex, however, is a more recent invention. Biologist
  31. Lynn Margulis of the University of Massachusetts at Amherst
  32. believes the evolutionary roots of egg and sperm cells can be
  33. traced back to a group of organisms known as protists that first
  34. appeared some 1.5 billion years ago. (Modern examples include
  35. protozoa, giant kelp and malaria parasites.) During periods of
  36. starvation, Margulis conjectures, one protist was driven to
  37. devour another. Sometimes this cannibalistic meal was
  38. incompletely digested, and the nuclei of prey and predator
  39. fused. By joining forces, the fused cells were better able to
  40. survive adversity, and because they survived, their penchant for
  41. union was passed on to their distant descendants.
  42.  
  43.     From this vantage point, human sexuality seems little more
  44. than a wondrous accident, born of a kind of original sin among
  45. protozoa. Most population biologists, however, believe sex was
  46. maintained over evolutionary time because it somehow enhanced
  47. survival. The mixing and matching of parental genes, they argue,
  48. provide organisms with a novel mechanism for generating
  49. genetically different offspring, thereby increasing the odds
  50. that their progeny could exploit new niches in a changing
  51. environment and, by virtue of their diversity, have a better
  52. chance of surviving the assaults of bacteria and other tiny
  53. germs that rapidly evolve tricks for eluding their hosts'
  54. defenses.
  55.  
  56.     However sex came about, it is clearly responsible for many
  57. of the most remarkable features of the world around us, from
  58. the curvaceousness of human females to the shimmering tails of
  59. peacocks to a lion's majestic mane. For the appearance of sex
  60. necessitated the evolution of a kaleidoscope of secondary
  61. characteristics that enabled males and females of each species
  62. to recognize one another and connect.
  63.  
  64.     The influence of sex extends far beyond the realm of
  65. physical traits. For instance, the inescapable fact that women
  66. have eggs and men sperm has spurred the development of separate
  67. and often conflicting reproductive strategies. University of
  68. Michigan psychologist David Buss has found that men and women
  69. react very differently to questions about infidelity. Men tend
  70. to be far more upset by a lover's sexual infidelity than do
  71. women: just imagining their partner in bed with another man
  72. sends their heart rate soaring by almost five beats a minute.
  73. Says Buss: "That's the equivalent of drinking three cups of
  74. coffee at one time." Why is this so? Because, Buss explains,
  75. human egg fertilization occurs internally, and thus a man can
  76. never be certain that a child borne by his mate is really his.
  77. On the other hand, because women invest more time and energy in
  78. bearing and caring for children, they react more strongly to a
  79. threat of emotional infidelity. What women fear most is the loss
  80. of their mates' long-term commitment and support.
  81.  
  82.     The celebrated war between the sexes, in other words, is
  83. not a figment of the imagination but derives from the
  84. evolutionary history of sex -- from that magic moment long, long
  85. ago when our unicellular ancestors entwined in immortal embrace.
  86.  
  87.     By J. Madeleine Nash/Chicago.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.