home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ ftp.whtech.com / ftp.whtech.com.tar / ftp.whtech.com / articles / archives / limanews.exe / MULTICAR.TXT < prev    next >
Text File  |  2006-10-19  |  9KB  |  147 lines
  1. ORIGINALLY PUBLISHED IN LIMA NEWSLETTER APRIL 1992
  2.  
  3.           SOUPED UP SUPERCARTS  
  4.           By:  Andy Frueh, Lima UG 
  5.  
  6.      It all started with the original TI Cartridges.  The cartridge ("cart")
  7. port of the TI is one of its advantages in both ease-of-use and young
  8. education.  This port (called the GROM port) allows users to insert cartridges
  9. into its slot.  This offers instant access to the programs contained in it.  I
  10. meantioned that this port is an advantage.  It is also now unique to the TI.
  11. Most other computers do not offer such a port and those that do not offer a
  12. whole lot of software.  Older computers usually have such a port.  The main
  13. reason for this is that home computers appeared shortly after the home video
  14. games (Atari, VCS, ect.) came out.  Computer manufacturers feared that many
  15. people would be afraid of disks or cassettes, so they enabled their machines to
  16. use software in cart format, just like the popular home video game machines.  A
  17. good marketing move.  In addition, children could use them with considerable
  18. ease. 
  19.  
  20.      The quality of TI made cartridges grew from awful to excellent.  The chief
  21. reason for this is the 99/4 was not as capable as the 99/4A.  If you look at
  22. some later carts (1983), you will see that the manual may say, "for the 99/4A
  23. Home Computer only."  This means they will NOT work on the 99/4.  Most of these
  24. are games, such as Parsec and Star Trek.  I am not sure if it was the graphics
  25. or the speech that would cause problems on the 99/4.  Could somebody please
  26. submit a letter or an article describing the internal differences between these
  27. sister computers?  Compare an early module or cart such as the 1980 Hunt the
  28. Wumpus to the 1983 graphic adventure Return to Pirate's Isle.  The features and
  29. graphics of "Return" is significantly greater. 
  30.  
  31.      But what does all of this have to do with Supercarts?  Well, just as TI
  32. tried to improve the quality of their cartridges, many users were "playing"
  33. with the cartridge and the GROM port it plugs into. 
  34.  
  35.      When most people think of Supercarts, they are thinking of cartridge-like
  36. hardware that plugs into the GROM port and have battery backed memory.  Most
  37. Supercarts can save Assembly programs or even other cartridges and store them
  38. in this memory.  However, when I use the term Supercart, I intend to discuss
  39. almost EVERY device available that can be plugged into this port. 
  40.  
  41.      Let's start from the beginning.  One of the first Supercarts ever made was
  42. marketed by DataBioTics.  This was the Superspace cartridge.  This included an
  43. Editor/Assembler, it could save Assembly programs in its 8K memory and could
  44. save any cartridge that didn't use TI's GROM (such as Atariasoft and Funware).
  45. What is a GROM?  Well it stands for Graphics Read Only Memory.  It is
  46. completely seperate from RAM and ROM, which I assume most users are at least
  47. slightly familiar with.  These are unique to TI.  Three inside the console
  48. control the Operating System and BASIC language.  Up to five addition GROMs
  49. (each with 6,144 bytes of ROM, I believe) can be added via the GROM port,
  50. adding 30K to the computer's ROM memory. 
  51.  
  52.      DataBioTics later marketed an upgrade to their Superspace.  Superspace II
  53. had all the features of Superspace as well as letting users use 8K of memory as
  54. extra RAM for Assembly or TI BASIC programs.  It also had 32K of battery backed
  55. memory, instead of only 8K.  One thing I should note.  Both Superspaces
  56. contained an Editor/Assembler.  They did NOT include the manuals or support
  57. file disks.  This may have been due to copyright restrictions.  I am not sure
  58. if the operation of this Ed/Assm is identical to TI's or not. 
  59.  
  60.      The next device I would like to talk about was the GRAMKracker.  And no, I
  61. won't discuss other GRAM devices, such as the P-GRAM or GRAMulator.  Not to
  62. take anything away from these two.  All three devices perform similar
  63. functions.  However, since the focus of the article is on devices that actually
  64. plug INTO the GROM port, I will only discuss the GRAMKracker. 
  65.  
  66.      I believe this came out sometime in 1986.  At least that's the earliest ad
  67. I've seen for it.  It was marketed by MG (originally Miller's Graphics).  The
  68. main thing it could do was have another cartridge plugged into, then save the
  69. contents of that to a disk, RAMdisk or cassette file.  You could also MODIFY
  70. your cartridges.  A manual describing typical customizing jobs was included.
  71. It also allows you to modify the TI operating system.  For example, you could
  72. load in a new character set with true lowercase letters.  Such changes would
  73. always be in effect, as long as the GRAMKracker was installed.  It had 56K of
  74. memory, and could handle up to 80K.  Obviously, this module was advanced over
  75. the Superspace. 
  76.  
  77.      What about prices?  These are ORIGINAL prices, and I'm sure these devices
  78. could be found at significantly lower rates.  But here's how they used to
  79. compare. 
  80.  
  81. Superspace........$39.95  (This was a sale price.  I can't find it's original) 
  82. Superspace II.....$89.95  ($69.95 on sale) 
  83. GRAMKracker.......$174.95  
  84.  
  85.      The price of the Superspace dropped sharply after Superspace II was
  86. introduced.  All three prices were around the same time, 1986-1987. 
  87.  
  88.      Those prices seem a little, well, pricey.  And a lot of other users felt
  89. the same way.  For that reason, pre-programmed and a few user-programmable
  90. "multi-carts" appeared.  These were cartridges that contained many modules in
  91. one.  I assume the idea for this started with the "Widget" or Navarone's module
  92. expander, which could hold three cartridges.  The disadvantage was the size.
  93. This expander is fairly large. 
  94.  
  95.      One of the first multi-carts was the MultiMod by the late John Guion.  His
  96. product was a plug-in modification to people who owned the Super Extended BASIC
  97. cartrdige.  This module was manufactured by Triton, which recently became TM
  98. Direct Marketing.  I am not sure if TM offers this product.  MG developed this
  99. cartridge for Triton.  Super XB adds 33 new commands and 6 altered ones.  Most
  100. of these are in the forms of CALLs.  The Fall '89 catalog for Triton listed
  101. this module with a price of $49.95, including a graphics utility, Draw N' Plot.
  102. The MultiMod gave users Super XB, the Editor/Assembler, Disk Manager III, and
  103. TI-Writer in one module.  The Multi-Mod was offered in kit form for $22.95
  104. including manual and all support files for E/A and TI-Writer.  I am not sure
  105. how well this sold, but I assume reasonably well.  It gave users essentially
  106. the same thing as Funnelweb, without Funnelweb's enhancements and user
  107. expandability.  The Multi-Mod's one major advantage was cartridge speed.  Of
  108. course, the support files still had to be loaded from disk. 
  109.  
  110.      There is another similar product on the market, only this one is
  111. user-alterable.  WAS Controllers offers a device which allows users to install
  112. 5 other modules in addition to Extended BASIC.  For example, you could have XB,
  113. E/A, TI-Writer, Multiplan, Personal Record Keeping, and Tunnels of Doom in one
  114. cartridge.  This is also sold as a kit, for $25.  This includes the module,
  115. which has a modified case so all the other module's chips will fit.  The flyer
  116. I have states that "only modules with 16 pin GROMs can be used with the
  117. Extended BASIC Expander."  The GROMs are a normal looking computer chip.  What
  118. that means is that you have to count the pins comming from the GROM chip.  Only
  119. modules having 16 pins will work. 
  120.  
  121.      As mentioned in the December 1991 issue of B, B & P, OPA is selling a $95
  122. cartridge device with amazing features.  It is called the Pop-Cart and looks
  123. about like any other TI cartridge.  This device contains 256K chunks of RAM and
  124. GRAM.  You tell OPA what modules or Assembly programs you want on the Pop-Cart,
  125. and they burn it into the module.  This uses no batteries, but it does mean
  126. that users can NOT program it themselves.  Supposedly, if you put XB and the
  127. TE2 cartridge, the text-to-speech features of TE2 carry over into XB.  This
  128. could have significant advantages, since many modules (especially some of TI's
  129. older ones) "add" commands to TI BASIC.  You may specify up to 2 Megs of
  130. memory in 256K chunks for additional money, all in the same module.  For an
  131. extra $25, OPA will also put their SOB (Son Of a Board) Operating System into
  132. the module. 
  133.  
  134.      What about weaknesses?  Well this is the one aspect of TI cartridges that
  135. is rather disappointing.  The connection between the cart and the GROM port can
  136. get very weak.  This can cause some modules, especially Extended BASIC, to
  137. "lock up"  The computer refuses to respond, and you usually have to turn it
  138. off. 
  139.  
  140.      There you have it.  I believe that this is basically the principal
  141. "Supercarts" available.  These devices prove the power and versatility of TI's
  142. GROM port.  Many modern machines lack such a port.  The users of these big
  143. machines claim that such a port is "infantile" and has no usefull purpose.
  144. Bull!  I feel this article PROVES how useful this port can be! 
  145. .PL 1 
  146.  
  147.