home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / moyfiles / 1965moy.001 < prev    next >
Text File  |  1993-07-21  |  38KB  |  711 lines

  1.                                                                               ╚January 7, 1966Man of the Year:General William C. WestmorelandThe Guardians at the Gate
  2.  
  3.  
  4.  
  5. Nothing is worse than war?
  6. Dishonor is worse than war.
  7. Slavery is worse than war.
  8.                  --Winston Churchill
  9.  
  10.  
  11.      To the quickening drumfire of the fighting in South Viet
  12. Nam, Americans sensed early in 1965 that they might have to
  13. choose between withdrawal or vastly greater involvement in the
  14. war. By year's end, it was clear that the U.S. had irrevocably
  15. committed itself the nation's third major war in a quarter-
  16. century, a conflict involving more than 1,000,000 men and the
  17. destiny of Southeast Asia.
  18.  
  19.      It was a strange, reluctant commitment. As the small, far-
  20. off war grew bigger and closer, it stirred little of the fervor
  21. with which Americans went off to battle in 1917 or 1941. The
  22. issues were complex and controversial. The enemy was no heel-
  23. clicking junker or sadistic samurai but a small, brown man whose
  24. boyish features made him look less like the oppressor than the
  25. oppressed. The U.S. was not even formally at war with him. Nor
  26. at first could Americans be sure than divided, ravaged South
  27. Viet Nam had the stomach or stability to sustain the struggle
  28. into which it had drawn its ally.
  29.  
  30.      The risk and the responsibility for the war were, of
  31. course, Lyndon Johnson's. "We will stand in Viet Nam," he said
  32. in July. Thereafter, the President moved resolutely to make good
  33. that pledge, weathering open criticism from within his own
  34. party, strident protest from the Vietnik fringe, and the
  35. disapprobation of friendly nations from the Atlantic to the
  36. China Sea.
  37.  
  38.      All No Man's Land. It fell to the American fighting man to
  39. redeem Johnson's pledge. Plunged abruptly into a punishing
  40. environment, pitted against a foe whose murderously effective
  41. tactics had been perfected over two decades, the G.I. faced the
  42. strangest war at all.
  43.  
  44.      Professing to scorn the U.S. as a paper tiger, Communist
  45. China had long proclaimed Americans incapable of combat under
  46. such conditions -- while prudently allowing North Viet Nam to
  47. fight its "war of liberation." The Americans turned out to be
  48. tigers, all right -- live ones. With courage and a cool
  49. professionalism that surprised friend and foe, U.S. troops stood
  50. fast and firm in South Viet Nam. In the waning months of 1965,
  51. they helped finally to stem the tide that had run so long with
  52. the Reds.
  53.  
  54.      As commander of all U.S. forces in South Viet Nam, General
  55. William Childs Westmoreland, 51, directed the historic buildup,
  56. drew up the battle plans and infused the 190,000 men under him
  57. with his own idealistic view of U.S. aims and responsibilities.
  58. He was the sinewy personification of the American fighting man
  59. in 1965 who, through the monsoon mud of nameless hamlets, amidst
  60. the swirling sand of seagirt enclaves, atop the jungled
  61. mountains of the Annamese Cordillera, served as the instrument
  62. of U.S. policy, quietly enduring the terror and discomfort of
  63. a conflict that was not yet a war, on a battlefield that was
  64. all no man's land.
  65.  
  66.    20-Year Problem. In the process, American troops gave an
  67. incalculable lift to South Viet Nam's disheartened people and
  68. divided government. And, important as that was, they helped
  69. preserve a far greater stake than South Viet Nam itself. As the
  70. Japanese demonstrated when they seized Indo-China on the eve of
  71. World War II, whoever holds the peninsula holds the gate to
  72. Asia. Were Hanoi to conquer the South and unify it under a
  73. Communist regime, Cambodia and Laos would tumble immediately.
  74. After that, the U.S. would be forced to fight from a less
  75. advantageous position in Thailand to hold the rest of Southeast
  76. Asia. "If you lose Asia," says General Pierre Glllois, a
  77. celebrated French strategist, "you lose the Pacific lake. It is
  78. an extraordinary problem, the problem of the next 20 years."
  79.  
  80.      Lyndon Johnson had waited dangerously long before acting
  81. on the problem. Thereafter, for all his repeated declarations
  82. that the U.S. would sit down and talk "with any government at
  83. any place at any time," despite even last week's multiplicity
  84. of peace missions, the President moved swiftly and unstintingly
  85. toward its solution. With all the resources available to the
  86. world's most powerful nation, Johnson established beyond
  87. question the credibility of the U.S. commitment to Asia.
  88.  
  89.      No Sanctuary. The troops under William Westmoreland did
  90. more. "If the other guy can live and fight under those
  91. conditions," said the general, "so can we." In baking heat and
  92. smoldering humidity of the Asian mainland, the American applied
  93. their own revised version of the guerilla-warfare manual that
  94. Communists from Havana to Hanoi had long regarded as holy writ.
  95. With stupendous firepower and mobility undreamed of even a
  96. decade ago, U.S. strike forces swooped into guerilla redoubts
  97. long considered impenetrable. Like clouds of giant dragonflies,
  98. helicopters hauled riflemen and heavy artillery from base to
  99. battlefield in minutes, giving them the advantages of surprise
  100. and flexibility. Tactical air strikes scraped guerrillas off
  101. jungled ridges, buried them in mazelike tunnels, or kept them
  102. forever on the run. Unheard from the grounds, giant B-52s of
  103. the Strategic Air Command pattern-bombed the enemy's forest
  104. hideaways, leaving no sanctuary inviolable.
  105.  
  106.      Whatever the outcome of the war, the most significant
  107. consequence of the buildup is that, for the first time in
  108. history, the U.S. in 1965 established bastions across the nerve
  109. centers of Southeast Asia. From formidable new enclaves in South
  110. Viet Nam to a far-flung network of airfields, supply depots and
  111. naval facilities building in Thailand, the U.S. will soon be
  112. able to rush aid to any threatened ally in Asia. Should the
  113. British leave Singapore, as they may do by the 1970s, the new
  114. U.S. military complex would constitute the only Western outpost
  115. of any consequence from the Sea of Japan to the Indian Ocean.
  116.  
  117.      The U.S. presence will also have a beneficent impact on
  118. the countries involved. The huge new ports that are being
  119. scooped out along the coasts of Viet Nam and Thailand should
  120. permanently boost the economies of both nations. Vast, U.S.-
  121. banked civilian-aid programs are aimed at eradicating the
  122. ancient ills of disease, illiteracy and hunger.
  123.  
  124.      Small Windows. Recently, Peking has made it a point to
  125. proclaim its delight at the prospect of the U.S.'s depleting its
  126. resources on a major land war in Asia. That prospect may seem
  127. less pleasing today. Where the Communists almost had victory
  128. within their grasp last spring, the U.S. now bars the way and
  129. stands ready to repel any other attempted aggression. Unless
  130. Peking and Hanoi withdraw from South Viet Nam -- and lose face
  131. throughout Asia -- it is the Communists themselves who risk
  132. being bogged down in wars that they can neither afford nor end.
  133.  
  134.      Plainly, neither China nor North Viet Nam reckoned on full-
  135. scale U.S. intervention in Viet Nam. Their blunder came as no
  136. surprise to Westmoreland. "They look out upon the rest of the
  137. world, and of America in particular, is what they want it to
  138. be."
  139.  
  140.      A Kill at the Waist. At the beginning of 1965, the view
  141. from Hanoi's windows must have been rosy indeed. From a force
  142. of fewer than 20,000 at the end of 1961, the Viet Cong had grown
  143. to a lethally effective terrorist army of 165,000 whose
  144. supplies, orders and reinforcements flowed freely from the
  145. North. Viet Minh regulars were infiltrating at the rate of a
  146. regiment every two months. From the tip of Ca Mau Peninsula to
  147. the 17th parallel, huge swaths of the South lay under Communist
  148. sway, and with good reason: in that year, the Viet Cong had
  149. kidnapped or assassinated 11,000 civilians, mostly rural
  150. administrators, teachers and technicians.
  151.  
  152.      Saigon's army, which since 1954 has been trained by U.S.
  153. advisors almost entirely to repel a conventional invasion from
  154. the North, was seldom a match for the guerilla cadres. The
  155. Communists were confident that they could sever the South at its
  156. narrow waist in the Central Highlands. After that, victory would
  157. be just a matter of time.
  158.  
  159.      The U.S. gave them little cause of doubt. All thorough the
  160. 1964 presidential campaign, while Barry Goldwater called for
  161. bombing raids in the North, it was Lyndon Johnson's unruffled
  162. position that the U.S. was already doing all it should to keep
  163. the South afloat. After his landslide election, the President
  164. became so engrossed in the Great Society that little Saigon
  165. seemed all but forgotten. Asia rated only 126 words in the State
  166. of the Union message that ran on for 5,000.
  167.  
  168.      Changed Rules. When the U.S. finally acted, it was almost
  169. a classic case of too little, too late. What finally stirred
  170. Lyndon's choler was the Viet Cong attack on two U.S. camps at
  171. Pleiku in February. Eight Americans died, 125 were wounded.
  172. "I've had enough of this," raged the President. Next day the
  173. scores of U.S. Navy jets roared beyond the 17th parallel for the
  174. first time to plaster "bloodless" military installations in
  175. North Viet Nam. In return, the Viet Cong blew up a U.S. enlisted
  176. men's billet in the port city of Qui Nhon. This time the U.S.
  177. and South Viet Nam replied with a joint 160-plane raid.
  178.  
  179.      Abruptly, the ground rules had changed. Some 3,500 combat
  180. marines from Okinawa landed to secure Danang Airbase. Advance
  181. units of the 173rd Airborne also streamed in. One of the most
  182. significant U.S. moves was to assign U.S. planes to bomb and
  183. strafe Viet Cong units in South Viet Nam itself.
  184.  
  185.      Starting in late May, 100,000 U.S. servicemen were funneled
  186. into Viet Nam in 120 days. Warships from Task Force 77, the
  187. assault unit of the Seventh Fleet launched round-the-clock
  188. bombing raids, trained their six-inch guns on Viet Cong
  189. concentrations as far as 15 miles inland. Giant Guam-based
  190. B-52s of the Strategic Air Command began blasting forested
  191. guerilla redoubts. U.S. medium bombers inched ever closer to
  192. the Red Chinese frontier in their raids against the North.
  193.  
  194.      "Maximum Deterrence." The Viet Cong also intensified their
  195. war. As the summer monsoons neared, they switched increasingly
  196. to the battalion- and regiment-sized attacks that, by the
  197. doctrines of Mao Tse-tung and North Viet Nam's General Vo Nguyen
  198. Giap, are needed to finish a guerilla war. Two full Communist
  199. regiments overran a Special Forces fort at Dong Xoai, 55 miles
  200. north of Saigon, decimating three Vietnamese battalions in the
  201. war's biggest battle. The guerrillas seemed to be everywhere
  202. -- and in strength. A full regiment overran Ba Gia; another
  203. annihilated a Vietnamese battalion in Binh Duong province; a
  204. third captured the town of Dak Sut; U.S. Special Forces
  205. defenders were bloodied at Bu Dop and Duc Co. Talk of neutralism
  206. began to stir the cities of the South as the fledgling
  207. military regime of Air Vice Marshal Nguyen Cao Ky -- the tenth
  208. Saigon government since Ngo Dinh Diem's assassination in
  209. November 1963 -- shakily took power in June.
  210.  
  211.      Acting on Westmoreland's urgent plea for more combat troops
  212. and planes, the President in July spent eight days in secret
  213. conferences before adopting a cautious program of "maximum
  214. deterrence" calculated not to unduly alarm Hanoi's friends in
  215. Moscow. For the first time in any comparable emergency, the
  216. Administration did not order economic controls or mobilized
  217. reserves. Monthly draft calls were doubled to 235,000. The armed
  218. forces were authorized an additional 340,000 men for a total of
  219. 2,980,000. Most important of all, reinforcements were rushed
  220. to Viet Nam.
  221.  
  222.      Main Artery. Even the sounds and sights of the land soon
  223. changed as U.S. deuce-and-a-halfs, Jeeps, bulldozers,
  224. helicopters and fighter aircraft raised whirlwinds of cinnamon-
  225. colored dust and sand as white as snow. In the north, some
  226. 45,000 marines clustered around Hue, Danang and Chu Lai. The
  227. new 1st Cav settled at An Khe, just off Route 19, main artery
  228. leading to the beleaguered Central Highlands. Qui Nhon, Route
  229. 19's eastern terminus, was held by South Korea's crack 15,000-
  230. man Capital Division.
  231.  
  232.      At pristine Cam Ranh Bay, where czarist Russia's fleet took
  233. shelter just before its crushing defeat by the Japanese navy in
  234. 1905, combat engineers turned the natural harbor into a major
  235. port. Twenty miles down the coast, the "Screaming Eagles" of the
  236. 101st Airborne Brigade began operating as a mobile strike force.
  237. In the guerilla-infested jungles around Saigon prowled the 1st
  238. Infantry Division ("Big Red One"), the 173rd Airborne, a 1,200-
  239. man battalion of the Royal Australian Regiment, a 250-man New
  240. Zealand artillery unit.
  241.  
  242.      Water Through a Rag. Some of the marines barely had time
  243. to pitch their tents when they were sent into their first major
  244. battle. On a peninsula below Chu Lai, 5,000 marines, aided by
  245. rocket-firing Cobra helicopters, jet fighters and naval guns
  246. from Task Force 77, killed close to 700 guerrillas. But this,
  247. they soon learned, was Viet Nam. No sooner did Operation
  248. Starlight end, said an exasperated officer, than the surviving
  249. Viet Cong "seeped back in like water through a wet rag."
  250.  
  251.      Not until the Communists began concentrating troops in the
  252. Central Highlands was there another battle of Starlight's scope.
  253. Worried that their supply routes might be in danger, 6,000 Viet
  254. Minh and Viet Cong on Oct. 19 pounced on a Special Forces camp
  255. manned by 400 montagnard tribesmen and twelve U.S. advisors at
  256. Plei Me, near where the Ho Chi Minh trail snakes out of Laos and
  257. Cambodia into South Viet Nam. But for 600 sorties that littered
  258. the camp's perimeter with Viet Minh dead, Plei Me would almost
  259. certainly have fallen. It was not the first time that air
  260. strikes saved the day. "The ground troops keep telling us that
  261. we are saving their necks." says Air Force Colonel James
  262. Hagerstrom, boss of the bustling Tactical Air Coordination
  263. Center at Saigon's Tan Son Nhut Airport. As it was, the
  264. Communists broke off their siege of Plei Me after nine days and
  265. 850 dead.
  266.  
  267.      "Come & Get It." A 1st Cav brigade set out immediately in
  268. pursuit of the retreating Reds to check out intelligence reports
  269. that seven and possibly nine 2,000-man regiments were assembling
  270. in the highlands. "I gave them their head," recalls
  271. Westmoreland, "and told them their mission was to pursue and
  272. destroy the enemy." In the foothills of the Chu Pong massif,
  273. practically in Cambodia's back yerd, the brigade found its
  274. quarry. Helilifted to a spot called Landing Zone X Ray, a
  275. battalion of cavalrymen found itself smack in the middle of the
  276. 66th North Vietnamese regiment. One platoon was cut off on a
  277. ridge and badly mauled. Two others were lured into a trap and
  278. wiped out; some of the U.S. wounded were shot or decapitated
  279. and at least one was left hanging head down from a tree.
  280.  
  281.      The division's artillery saved the day, pouring more than
  282. 8,000 rounds into Viet Minh ranks, while strafing jets
  283. hemstitched whole rows of assaulting Communists. SAC B-52s from
  284. Guam provided tactical support in ten thunderous raids. The
  285. battle of Chu Pong was over -- but another was about to begin.
  286.  
  287.      Moving out of the mountains and across the Ia Drang Rover,
  288. 500 troops walked through prickly elephant grass into a
  289. Communist ambush. From three sides, Viet Minh hard-hats rained
  290. mortar, rocket and small-arms fire on the troops. Shouting
  291. "G.I. son of a bitch!," they sprang from behind hedgerows and
  292. trees, giant anthills and bushes to take on the American in
  293. savage hand-to-hand fighting. The cavalrymen hollered right
  294. back, "Come on Charlie, come and get it!" The Reds, their flanks
  295. raked by strafing fire and napalm, finally retreated.
  296.  
  297.      In the two battles, the Communists lost more than 1,200
  298. men. US. casualties -- 2240 dead, 470 wounded -- were the worst
  299. of the war, higher than the Korean War's weekly average of 210
  300. combat deaths. Costly as it was, Westmoreland calls it "an
  301. unprecedented victory" in the struggle for South Viet Nam. He
  302. says proudly: "At no time during the engagement were American
  303. troops forced to withdraw or move back from their positions
  304. except for purposes of tactical maneuver."
  305.  
  306.      Phoenix-Like. Despite the loss of 7,000 men in seven weeks,
  307. the Communists have displayed what one U.S. officer calls a
  308. "phoenix-like ability" to recuperate. To speed the flow of
  309. infiltrators, at least three new roads have been hacked through
  310. the Laotian panhandle and some 10,000 Viet Ninh guards assigned
  311. to keep them open. Down the trails, often concealed from the air
  312. by a solid canopy of 150-ft. trees, move trucks, elephant and
  313. wiry porters capable of toting 30-lb. loads 15 miles a day.
  314.  
  315.      Most of the Communist reinforcements are concentrating in
  316. such plateau provinces as Kontim and Pleiku, where the only fire
  317. brigade at Westmoreland's disposal has been the overworked 1st
  318. Cavalry. To lend them a hand a 4,000-man contingent from the
  319. Army's 25 Infantry Division was dispatched by air from Hawaii
  320. last week.
  321.  
  322.      Westmoreland foresees a long war and is determined to be
  323. on hand for as much of it as possible. While two years is the
  324. normal tour for top U.S. officers in Viet Nam, he has asked to
  325. stay on here after his time is up this month. "The job isn't
  326. over yet," he says, "and unless it was beyond my control, I have
  327. never left any job that I hadn't finished. I have no intention
  328. of breaking that rule now."
  329.  
  330.      No Gimmicks. There is an almost machinelike
  331. singlemindedness about him. His most vehement cuss words are
  332. "darn" and "dad-gum." A jut-jawed six-footer, he never smokes,
  333. drinks little, swims and plays tennis to remain at a flat-
  334. bellied 180 lbs. --  only 10 lbs. over his cadet weight. Says
  335. Major General Richard Stilwell, commander of the U.S. Military
  336. Advisory Group in Thailand: "He has no gimmicks, no hand
  337. grenades or pearl-handled pistols. He's just a very
  338. straightforward, determined man." Few who know him doubt that
  339. he will some day be Army Chief of Staff.
  340.  
  341.      Westmoreland belongs to the age of technology -- a product
  342. not only of combat but also of sophisticated command and
  343. management colleges from Fort Leavenworth to Harvard Business
  344. School. The son of a textile-plant manager in rural South
  345. Carolina, Westmoreland liked the cut of a uniform from the time
  346. he was an Eagle Scout. Though he never made the honor roll at
  347. West Point, he was first captain of cadets (class of '36) and
  348. won the coveted John J. Pershing sword for leadership and
  349. military proficiency.
  350.  
  351.      As a young artillery officer, Westmoreland worked out a
  352. new logarithmic fire-direction and control chart that is still
  353. in use. During World War II he got a chance to try it out as
  354. commander of an artillery battalion in North Africa and Sicily.
  355. During ten months of front-line combat from Utah Beach to Elbe,
  356. he had two bouts of malaria and a brush with a land mine that
  357. blew a truck out from him but left him almost unscathed.
  358.  
  359.      No Mischief. Volunteering for Korean duty in 1952,
  360. Westmoreland went over as commander of the tough 187th
  361. Regimental Combat Team, made a couple of paratroop jumps before
  362. the armistice was signed. Fretful that the cease-fire was
  363. playing havoc with his men's discipline, Westmoreland set them a
  364. spartan regimen: reveille at 5, a two-mile run, digging
  365. fortifications all day, baths in an icy creek and, after dinner,
  366. 2 1/2 hours of intramural sports, especially boxing. "By 10
  367. o'clock every night," grins Westmoreland, "they were so
  368. exhausted they couldn't make mischief of any kind."
  369.  
  370.      After a round of Pentagon assignments, he became the Army's
  371. youngest major general at 42. Named superintendent of West Point
  372. in 1960, he expanded its facilities, increased enrollment (from
  373. 2,500 to 4,000) and came under congressional fire for the first
  374. and  -- so far -- only time in his career. His offense was to
  375. hire Football Coach Paul Dietzel away from Louisiana State
  376. University, and the Louisiana delegation was fighting-mad. In
  377. 1964, "Westy" was summoned to Saigon as Paul Harkins' deputy.
  378. By midyear he was the Pentagon's natural choice for the top job
  379. -- and a fourth star -- when Harkins returned to the U.S.
  380.  
  381.      More Hats than Hedda. In the command he inherited,
  382. Westmoreland wears more hats than Hedda Hopper. He has the
  383. politically sensitive job of top U.S. advisor to South Viet
  384. Nam's armed forces and boss of the 6,000-odd U.S. advisors
  385. attached to the Vietnamese units. As commander of Military
  386. Assistance Command. Viet Nam (MAC-V), he has under him all U.S.
  387. servicemen -- 115,000 soldiers, 10,000 sailors, 17,500 airmen,
  388. 4,000 marines, 250 coast guardsmen -- in the country. More than
  389. 1,000 Army helicopters and light aircraft are his
  390. responsibility, as well as some 550 U.S. Air Force planes --
  391. soon to be increased to 1,200 -- a Navy seadrome at Cam Ranh
  392. Bay.
  393.  
  394.      Outside his direct area of responsibility, but closely
  395. responsive to his needs are two other sizable forces: 1) the
  396. 150 warships and 70,000 men of the Seventh Fleet in station in
  397. the South China Sea, and 2) the mushrooming U.S. military
  398. establishment in Thailand, with seven fighter squadrons, 12,000
  399. men, and more on the way. To supply them, the U.S. is not only
  400. building facilities at Sattahip on the Gulf of Siam, but has
  401. also laid in a storage area at Korat with enough supplies to
  402. outfit a combat brigade -- just in case Red China makes good its
  403. threat to stir trouble in Thailand's northeast. Thai-based U.S.
  404. planes are already operating out of Udorn, Ubon, Takhli and
  405. Nakhon Phanom to blast Red infiltration routes through Laos,
  406. bomb North Viet Nam, and conduct rescue missions for downed U.S.
  407. pilots.
  408.  
  409.      Work Like the Devil. To keep this vast establishment
  410. operating, Westmoreland heeds -- and invariably exceeds -- the
  411. advice he gave newcomers to Viet Nam: "Work like the very devil.
  412. A seven-day, 60-hour week is the very minimum for this course."
  413. Rising at 6:30 in his two-story French villa, Westmoreland does
  414. 25 push-ups and a few isometric exercises, usually breakfasts
  415. alone (his family, along with 1,800 other dependents, was
  416. ordered out of the country by the President last February, is
  417. now in Honolulu). At his desk by 7:30, he rarely leaves it
  418. before nightfall, even then lugs home a fat briefcase. "He's a
  419. man who simply can't quit working," says an officer who has
  420. served three times with him. At least two days a week he zips
  421. around the field by Beechcraft U-8F and helicopter, often
  422. galloping to and from his craft at a dead run so that he can
  423. squeeze in one more visit to one more outpost in the "boonies."
  424.  
  425.      General Westmoreland tries valiantly to meet as many of his
  426. men as he possibly can. Wherever he goes, he reminds them that
  427. Viet Nam is not only a military operation, but a "political and
  428. psychological" struggle as well "In this war," says Major
  429. General Lewis W. Walt, who reports to Westmoreland as Marine
  430. Commander in Viet nam, "a soldier has to be much more than a man
  431. with a rifle or a man whose only objective is to kill. He has
  432. to be part diplomat, part technician, part politician -- and
  433. 100% a human being." In a war in which the kindly-looking
  434. peasant often turns out to be a gun-toting guerilla, that can
  435. be a tall order. Snapped a marine private: "We try to help those
  436. goddman people and you know what they do? They send in their
  437. kids to steal our grenades and ammunition and use them to kill
  438. us. The hell with them!"
  439.  
  440.      Golden Fleece. Yet, as it has done everywhere else, the
  441. G.I.'s heart inevitably goes out to war's forlorn victims.
  442. Marvels a Viet Nam veteran in the Pentagon: "Imagine a really
  443. gung-ho West Point officer worrying about growing corn for
  444. peasants!" Westmoreland, who is so gung-ho a West Pointer that
  445. he looks well-pressed in swimming trunks, does worry. "Today's
  446. soldier," he says, "must try to give, not take away,"
  447.  
  448.      In Operation Golden Fleece last fall, he'd employed 10,000
  449. marines throughout northern paddyfields to give Viet Nam
  450. peasants the most valuable present of all -- security to
  451. harvest and sell their corps without interference. One result
  452. was that the Viet Cong had to boost their 10% "rice tax" on
  453. farmers to 60% in unprotected areas, with no rise in their
  454. popularity rating. More often, the G.I.'s effort is spontaneous.
  455. At Phu Bai, marines organized scrub-ins for the village
  456. toddlers. Army Captain Ronald Rod, before he was killed by a
  457. Viet Cong sniper in December, collected enough money and
  458. supplies to get an orphanage started by writing to a New Orleans
  459. newspaper. On his own initiative, Navy Medic "Doc" Lucier, a
  460. burly, open-faced Negro from Birmingham, Ala., braves booby-
  461. trapped trails to give shots, distribute drugs and administer
  462. first-aid in out-of-the-way villages. There's just got to be
  463. something more than bullets," he says. "Until we start treating
  464. these people like human beings, they aren't going to want to
  465. help us."
  466.  
  467.      43 Battles. Under a more formal program, more than 1,000
  468. experts with the U.S. Operations Mission are distributing more
  469. than $500 million a year in economic assistance, training civil
  470. servants in a dozen Saigon ministries and advising local
  471. officials. USOM in the past five years has helped build 4,682
  472. classrooms, drill 1,900 fresh-water wells, set up 12,000 village
  473. health clinics and establish 718 factories. In 1965 alone, it
  474. brought 7,000,000 textbooks, and later this month will
  475. inaugurate television networks designed to reach -- and help
  476. unify -- close to half of the country's 15 million people. As
  477. the AID men see it, they are fighting "43 separate battles in
  478. the Viet Cong" -- one in every province -- and each is a touch-
  479. and-go affair. For the man behind the water buffalo, security
  480. is all; his allegiance belongs to whichever side can give it to
  481. him.
  482.  
  483.      What the Vietnamese need most is at least 20,000 more
  484. trained administrators to run each district after it has been
  485. won by soldiers. Without them, says a U.S. officer, "we can take
  486. ground, but we can't hold it."
  487.  
  488.      Blindman's Buff. At every level, the U.S. is locked in a
  489. complex, unpredictable -- and brutal -- struggle. Last month
  490. three U.S. marines and eight South Vietnamese captured by the
  491. Viet Cong on a patrol 80 miles southwest of Danang were savagely
  492. executed. One American was shot six times in the face at close
  493. range. Another's face was hacked beyond recognition with a
  494. machete.
  495.  
  496.      In many ways, it is the same kind of fighting -- with some
  497. local refinements -- that G.I.s faced in the island-hopping
  498. battles of World War II. It is and interminable blindman's
  499. buff that has squads and platoons snaking steadily along tangled
  500. jungle paths, ever fearful of snipers' bullets, ever watchful
  501. for the trip wire that might set off a lethal "Bouncing Betty"
  502. mine or drive poison-tipped stakes into a man's chest. The big
  503. set-piece battles -- Chu Lai and Plei Me, Chu Pong and Ia Deang
  504. -- were the exceptions, and even they rarely involved more than
  505. a regiment on each side.
  506.  
  507.      Ninth Circle. When he was not under fire, the U.S.
  508. fighting man was enduring living conditions that would have made
  509. Dante's ninth circle seem cozy. He was mired in mud when it
  510. rained, choked by dust when it did not. There were leeches and
  511. lice, poisonous vipers and venereal disease, dengue, and a
  512. virulent strain of malaria that has defied preventatives and
  513. resists cure. Temperatures hit 130 degrees on the sandy beaches,
  514. 20 degrees in the mountains. In the water-filled bunkers of
  515. Danang and Phan Rang, marines and paratroopers wrapped
  516. themselves in rubberized ponchos to grab a few hours' soaked
  517. sleep. In the endless paddyfields, man on long patrols came down
  518. with agonizing foot sore from polluted ooze.
  519.  
  520.      "Everything rusts or mildews," complained Navy Lieut.
  521. Commander Richard Escajeda, head surgeon of the marines'
  522. "Charlie Med" hospital at Danang. "The sterilized linen never
  523. dries. Bugs crawl into our surgical packs. Mud is everywhere."
  524. An earthier -- or muddier -- protest came from a jungle-hardened
  525. trooper in the 1st Battalion of the Royal Australian Regiment,
  526. bivouacked with the U.S. 173rd Airborne Brigade. "Ya know, I
  527. been here for six weeks, and for five of 'em I've never been
  528. dry," he lamented. "If a man ain't wet with sweat, he's drenched
  529. with rain. Me clothes are rottin' and me boots are fallin'
  530. apart."
  531.  
  532.      Boiling Ants. In this dark, watery world, the enemy lurks
  533. like a predatory pike, seldom visible, forever poised for the
  534. kill. Both the black-pajamaed guerilla and the khaki-uniformed
  535. Viet Minh regular from the North have become increasingly
  536. sophisticated and determined fighters. At Ia Drang, Major
  537. General Harry W.O. Kinnard, commander of the Army's 1st Calvary
  538. Division (Airmobile), marveled at the way the Viet Minh hard-
  539. hats "came boiling off those hills like ants and pushed their
  540. attack right through our artillery, tactical air and small-arms
  541. fire -- in broad daylight. It was eloquent testimony that this
  542. war is a tough one."
  543.  
  544.      Though not always as aggressive as their comrades from the
  545. North, the Viet Cong guerrillas have been around for so long
  546. that they know every thicket and clump of elephant grass for
  547. miles around. Kinnard told of a conversation his men had
  548. monitored on the V.C. radio network. "All right," a Viet Cong
  549. company commander told a subordinate, "I want you to move down
  550. to that place where we laid an ambush for the French twelve
  551. years ago."
  552.  
  553.      4-to-1 Ratio. By the end of 1966, U.S. strength is expected
  554. to reach 400,000 -- nearly as big as an army as the French had
  555. in all Indo-China, and with infinitely superior equipment.
  556. Buoyed by the U.S. effort, South Viet Nam is simultaneously
  557. strengthening its armed forces by 10,000 men a month, should
  558. muster 750,000 fighting men by the end of 1966.
  559.  
  560.      The Communists in turn are increasing their 250,000-man
  561. first-line force by up to 7,000 a month -- 4,500 by infiltration
  562. from the North, and rest by forced drafts in Viet Cong-
  563. controlled villages -- and by December had at least 80,000 more
  564. men in the South than they had when the year began.
  565.  
  566.      By spring, the allies should outnumber the enemy 4 to 1
  567. -- far less than the nearly 10-to-1 superiority that Britain's
  568. General Sir Gerald Templer enjoyed in Malaya's twelve-year
  569. guerilla war, but sufficient for them to take the initiative.
  570. Once that happens, said a U.S. official, "we can begin
  571. pacification and the tide will begin to turn."
  572.  
  573.      Building & Fighting. Pacification, in the long run, is
  574. Westmoreland's greatest challenge. "Viet Nam is involved in two
  575. simultaneous and very difficult tasks," he says. "Nation
  576. building, and fighting a vicious and well-organized enemy. If
  577. it could do either alone, the task would be very simplified, but
  578. its got to do both at once. A political system is growing. It
  579. won't, it can't reach maturity overnight. Helping Viet Nam
  580. toward that objective may very well be the most complex problem
  581. ever faced by men in uniform anywhere on earth."
  582.  
  583.      It is a challenge such as no major nation has ever faced
  584. before. The great powers of the past were, first and last,
  585. empire builders hungry for territory and treasure. The U.S.
  586. seeks neither. The richest nation in history (its GNP has more
  587. than doubled since Korea, to $672 billion), it has no goal in
  588. Asia but the continued independence of free peoples. "We did
  589. not choose to be the guardians at the gate," as Lyndon Johnson
  590. declared. "But there is no one else."
  591.  
  592.      Not for Export. Some critics have faulted the U.S. for
  593. naively seeking to impose U.S.-style democracy on South Viet
  594. Nam. Conversely, others condemn Washington for supporting an
  595. undemocratic regime in Saigon. Both miss the essential point.
  596. Saigon may well suffer from instability, corruption and feudal
  597. social system, but as Freedom House Chairman Leo Cherne has
  598. written, "Far from wanting to export these defects, the South
  599. Vietnamese ask only to be left in peace to overcome them. This
  600. is the real tragedy of Viet Nam -- that history has denied it
  601. the chance to grow and evolve in peace." The U.S. is there to
  602. give it that chance.
  603.  
  604.      For all of Ho's gibes that the Americans in Viet Nam are
  605. "imperialists" bent on fighting a "white man's war," Saigon's
  606. threatened government did not see the arriving soldiers as
  607. devils but as deliverers. Nonetheless, Westmoreland constantly
  608. advises his men to remember their proper role there. "Saigon's
  609. sovereignty must be honored, protected and strengthened," he
  610. insists. "In 1954 this was a French war. Now it is a Vietnamese
  611. war, with us in support. It remains, and will remain just that."
  612. Nothing proves his point so eloquently as the casualty figures.
  613. In 1965 the U.S. suffered 1,241 killed in action and 5,687
  614. wounded; the South Vietnamese lost 11,327 killed in action and
  615. 23,009 wounded. (The total since Jan. 1, 1961, when the Pentagon
  616. began counting casualties: U.S.: 1,484 killed in action, 7,337
  617. wounded; Viet Nam: 30,427 killed in action, 63,000 wounded; Viet
  618. Cong 104,500 killed in action 250,000 wounded.)
  619.  
  620.      "Wherever You Go." Pentagon officials quote the observation
  621. by a Viet Nam veteran in a letter home: "You can't run away from
  622. Viet Nam because it will follow you wherever you go." While
  623. President Johnson insists that the U.S. will remain there as
  624. long as Saigon's sovereignty is threatened, the war will
  625. inevitably confront him with profound problems at home.
  626.  
  627.      For one thing, as the size and cost of the U.S. commitment
  628. grows, Americans will understandably expect their forces to go
  629. beyond containment and start reclaiming territory. So far, the
  630. results have been less than spectacular. Despite the war's
  631. ever-mounting tempo the Saigon government at year's end
  632. controlled only 57% of the population v. 23% under Communist
  633. domination, and 20% still in doubt. Physically, the Cong still
  634. occupied between 70% and 90% of the entire country, though much
  635. of it was barely habitable -- dank mangrove swamps in the Mekong
  636. Delta, spiny ridges in the highlands, dense rain forests above
  637. Saigon.
  638.  
  639.       In the next few months, the U.S. public can hardly demand
  640. major victories -- at least until a serious supply bottleneck
  641. is broken and Westmoreland gets the extra combat divisions he
  642. has been pleading for. But as the U.S. troop level climbs
  643. toward 40,000 men, as the price of war begins to crimp Great
  644. Society programs and boost taxes, Americans may find it harder
  645. than ever to accept the long war predicted by the Administration
  646. Military men talk in terms of years, and though other officials
  647. insist that "something will give" long before that, few would
  648. risk curtailing the U.S. buildup.
  649.  
  650.      If American patience wears thin, Lyndon Johnson may find
  651. himself in a two-way squeeze. From one side he will be under
  652. increasing pressure to bomb the North into oblivion. Already
  653. the U.S. has slit open the "red envelope" enfolding North Viet
  654. Nam's major industrial centers with a raid on the sprawling Uong
  655. Bi power plant at Haiphong; in 18,600 sorties, bombers have
  656. plastered targets to within 30 miles of the Chinese border. Yet
  657. Hanoi is pouring more men and material into the South each
  658. month. On the opposite end of the spectrum, a long costly
  659. stalemate may well persuade more and more Americans that the
  660. pacifists and isolationists and columnists such as Walter
  661. Lippmann -- not to mention Mao Tse-tung and Ho Chi Minh -- were
  662. right all along in arguing that the U.S. has no business in
  663. Asia. If that feeling becomes general, the U.S. will be forced
  664. into the trap of seeking a negotiated settlement from a position
  665. of weakness -- which at worst will give South Viet Nam to he
  666. Communists as effectively as any military defeat.
  667.  
  668.      To Pierce the Apathy. Either way, Lyndon Johnson did not
  669. help his cause in 1965 by a lack of candor on the severity of
  670. the war or the scope of U.S. involvement in Viet Nam. "Light"
  671. and "moderate" are still the official euphemisms to describe
  672. U.S. losses in even the bloodiest engagements.
  673.  
  674.      It is already clear that the war will be the central issue
  675. of this year's elections -- as it should be. Few could dispute
  676. Lyndon Johnson's swift, determined action in meeting the
  677. Communist challenge. But it is also becoming a major day-to-day
  678. concern of all Americans. Thus far, the President has dealt
  679. effectively with the Vietniks and isolationists on the one hand
  680. and on the other with those who urge that North Viet Nam be
  681. bombed "back to the Stone Age." His chief failure has been one
  682. of articulation. He is, after all, no Churchill -- but who is?
  683.  
  684.      Nonetheless, Johnson has yet to address himself in
  685. particular to the great majority of Americans who generally
  686. support his Viet Nam policy, though not in many cases without
  687. a certain apprehension. To sustain the broad base of support
  688. that he will need as the war expands and the casualty lists
  689. lengthen, he will have to pierce the apathy of those who -- as
  690. of now -- trust the President to make the right decisions, but
  691. have no sense of involvement in Viet Nam. There is another
  692. sizable segment of the public that understands only too well
  693. the necessity of the U.S. presence in Asia, but expects of the
  694. President realistic information on the price and progress of
  695. the war.
  696.  
  697.      To awaken and convince both groups, the President needs
  698. more than pulpit platitudes, and the American people will
  699. certainly demand more in 1966. Meanwhile, in return for their
  700. support in the difficult days of 1965, they have a right to
  701. expect more than 126 words on Viet Nam in this year's State of
  702. the Union address.
  703.  
  704.  
  705.  
  706.  
  707.  
  708. 
  709. 
  710.  
  711.