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Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  111 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 46Conduct Unbecoming
  2.  
  3.  
  4. Faced with investigating sexual-harassment charges against one
  5. of its own, the Senate ventures into uncharted territory --
  6. and undefined punishment
  7.  
  8. By JOHN ELSON - With reporting by John Snell/Portland and Nancy
  9. Traver/Washington
  10.  
  11.  
  12.     It was as if Bob Packwood had suddenly become an unperson
  13. -- the Senator from Not. During freshman orientation time in
  14. Washington last week, 11 newly elected Senators and 110
  15. fledgling members of the House fumbled their way around Capitol
  16. Hill. But as they consulted with senior lawmakers about the
  17. bewilderingly complex rules of their august institutions, the
  18. office of Oregon's normally gregarious five-term Republican
  19. Senator was eerily silent, except for an occasional reporter's
  20. unwelcome call.
  21.  
  22.     There was sufficient cause for Packwood's pariah status.
  23. His home state's Coalition Against Domestic and Sexual Violence
  24. last week informed the Senate ethics committee that five more
  25. women had accused Packwood of sexual harassment. Those claims
  26. came in the wake of complaints by 10 campaign workers, lobbyists
  27. and senatorial staffers who had earlier told the Washington Post
  28. about his unwanted kisses and fondlings. In response to the Post
  29. story, the Senator denied specific charges but said he was sorry
  30. if his behavior had offended anyone.
  31.  
  32.     Packwood, however, did not answer the latest accusations:
  33. he was incommunicado, undergoing diagnosis for possible alcohol
  34. abuse at an undisclosed treatment center. Some viewed this as
  35. a calculated dodge. "Packwood is playing the role of victim,
  36. using the alcoholism excuse," said Thomas Mann, an expert on
  37. congressional affairs for the Brookings Institution. "It's clear
  38. that he is overwhelmed and is trying to figure out how to manage
  39. this scandal."
  40.  
  41.     At least some of Packwood's new accusers are expected to
  42. file formal charges with the ethics committee, which quickly
  43. announced -- after being elbowed by majority leader George
  44. Mitchell of Maine -- that it had begun a preliminary inquiry.
  45. Female voters in Oregon were particularly shocked by Packwood's
  46. alleged improprieties. After all, he had an established record
  47. as an advocate of women's causes, including abortion rights and
  48. family leave. (So had Democrat Brock Adams of Washington, who
  49. abandoned his re-election campaign in March after published
  50. charges, which he denied, that he had sexually abused women.)
  51.  
  52.     Had the stories appeared before Nov. 3, Packwood might well
  53. have lost his costly ($7.8 million) re-election battle against
  54. Democrat Les AuCoin. A previous challenger for Packwood's seat,
  55. former state supreme court justice Betty Roberts, derided the
  56. implication that alcohol had caused the Senator's misbehavior
  57. as "an insult to the victims and the voters of Oregon. I think
  58. the only proper step for him to take now is to resign." Oregon
  59. Democrats were organizing a recall effort, even though legal
  60. experts say the state's law on recall does not apply to members
  61. of Congress.
  62.  
  63.     Packwood will emerge from the treatment center to face some
  64. new realities. Sexual harassment of female aides is no longer
  65. a tolerated perk of his traditionally macho club: the six women
  66. Senators, four of them just elected, will surely do their best
  67. to see that the locker-room ethos of the upper house goes the
  68. way of cloture. Members of both House and Senate now worry that
  69. more past indiscretions will surface. Thanks to Anita Hill,
  70. Washington women have greater assurance that their careers will
  71. not suffer if they call a powerful boss to order. And experts
  72. on sexual harassment are telling them that reporting it early
  73. is the best response to an unwanted grope.
  74.  
  75.     Has the Senate enough courage to discipline its own
  76. miscreants? The ethics committee is widely viewed as either an
  77. oxymoron or a bad joke, thanks to its wrist-slapping treatment
  78. of Senators implicated in the S & L scandal. The watchdog group
  79. Common Cause urged the committee to retain outside counsel for
  80. the Packwood investigation, since, as Common Cause president
  81. Fred Wertheimer noted, "very serious questions have been raised
  82. about the committee's performance in upholding and enforcing
  83. Senate rules and standards."
  84.  
  85.     More optimistic is Harriet Woods, president of the National
  86. Women's Political Caucus. Accusations of sexual harassment
  87. constitute only one of many threats to the integrity of
  88. Congress, she argues. And with the institution under fire,
  89. leaders of both houses will henceforth be far more assertive in
  90. privately confronting members who have reportedly misbehaved
  91. and telling them to shape up. "They're not saying they get it,"
  92. Woods says, "but they know the political consequences of
  93. harassment." Beyond that, 260 House members and 58 Senators
  94. have voluntarily pledged to follow the guidelines on sexual
  95. harassment that were drawn up last year by women's groups on
  96. Capitol Hill in the wake of Anita Hill's testimony.
  97.  
  98.     As for Bob Packwood, he has to know one thing. Oregon
  99. voters -- both men and women -- will be closely watching what he
  100. does in the next six years.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.