home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 110292 / 11029933.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  4KB  |  91 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 71BOOKSMagic Carpet Ride
  2.  
  3.  
  4. By PICO IYER
  5.  
  6.     TITLE: THE ENGLISH PATIENT
  7.     AUTHOR: Michael Ondaatje
  8.     PUBLISHER: Knopf; 307 pages; $21
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A hauntingly beautiful tale weaves myths
  11. and metaphors around the end of Empire.
  12.  
  13.  
  14.     Four figures move like shadows through an abandoned villa.
  15. All four of them have converged on this Tuscan space, without
  16. lives or real identities, in the limbo at the end of war. All
  17. four pass in and out of consciousness, half-daydreaming in a
  18. crumbling palace "lit only by candlelight and now and then light
  19. from a storm, now and then the possible light from an
  20. explosion." One of them is an "English patient," tarred black
  21. by burns and lost now in his memories of map-making explorations
  22. in the deserts of North Africa. One is a morphine thief named
  23. Caravaggio. The third is an Indian Sikh, called Kip, working for
  24. the English as a bomb defuser. And the sun around which all
  25. these "planetary strangers" turn is a 20-year-old female nurse
  26. from Canada.
  27.  
  28.     Out of these ghostly materials Michael Ondaatje has
  29. fashioned a magic carpet of a novel that soars across worlds and
  30. times. Ondaatje, a Sri Lankan poet who lives in Toronto, has
  31. gained considerable acclaim before, most notably for his
  32. one-of-a-kind memoir of colonial Ceylon, Running in the Family.
  33. He has also established himself as one of the most inspired
  34. chroniclers, and exemplars, of the new cross-cultural mix taking
  35. shape all around us, able to light up Salman Rushdie-land with
  36. a visual daring that must have moviemakers salivating. Two weeks
  37. ago, The English Patient won England's prestigious Booker
  38. Prize, sharing the award for best novel of the year with Barry
  39. Unsworth's Sacred Hunger.
  40.  
  41.     The heart of the book is the slow unraveling of the
  42. faceless patient's life, educed by morphine and haunted by
  43. scenes from Cairo nights when it was necessary "to proceed into
  44. the plot of the evening, while the human constellations whirled
  45. and skidded around you." That is very much how Ondaatje
  46. proceeds. One by one he introduces his characters, and slowly
  47. he unlocks their secrets, leading us through their lives as
  48. through the darkened corridors of a huge and secret house. Loves
  49. flicker, footsteps echo, lines of poetry recur. All four feel
  50. their way through darkness, by hand and memory, and with all the
  51. phantom sensuousness that darkness brings. The effect is a
  52. little like Borges on a love-potion.
  53.  
  54.     What makes it shine is that Ondaatje alchemizes these
  55. abstract spaces with a poet's fluent radiance. Scene after scene
  56. shimmers with the jeweled brilliance of Arab poetry. The Indian
  57. alone, in the course of his wanderings, walks through cities
  58. where corpses are strung from trees and sleeps beside angels in
  59. deserted churches. He sees the Virgin Mary emerging from the sea
  60. (until her batteries give out), and he finds himself one of 12
  61. defusers alone in a city without lights. Woven through such
  62. flights are colorful threads of historical arcana: richly
  63. researched evocations of the "desert Englishmen" of the '30s,
  64. lilting allusions to Herodotus and Kipling, catalogs of the
  65. winds that blow across the sands. The result is a realism that
  66. could not be more magical: "I carried Katharine Clifton into the
  67. desert, where there is the communal book of moonlight. We were
  68. among the rumour of wells. In the palace of winds."
  69.  
  70.     In time, it begins to become clear that the bandaged
  71. European, on his sickbed in 1945, stands for many things that
  72. are lost and wounded. And in the dying light of Empire, Ondaatje
  73. shows us the end of one world and the birth of another --
  74. deracinated, post-national -- where people must be mapmakers in
  75. a different kind of desert. Kipling has been eclipsed by Kip.
  76. Occasionally, the author's design becomes almost too insistent,
  77. finding in Hiroshima and Nagasaki not only the explosion of the
  78. whole world of nation-states, but also the final cruelty of the
  79. West upon the East. By then, however, he has thoroughly
  80. enveloped the reader in as rare and spellbinding a net of dreams
  81. as any that has emerged in recent years.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.