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Text File  |  1993-04-08  |  2KB  |  45 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 24HEALTH & SCIENCETattletale Termite
  2.  
  3.  
  4. Scraps of ancient insect genes solve a long-standing mystery
  5. of evolution
  6.  
  7.  
  8.     Most homeowners would readily agree that the only good
  9. termite is a dead termite, but the one unearthed on a dig in the
  10. Dominican Republic was better than most. The insect, trapped
  11. between 25 million and 30 million years ago in a blob of tree
  12. sap that hardened into amber, has yielded genetic material that
  13. is the oldest ever studied, by at least 8 million years. It has
  14. also resolved a long-simmering dispute over the family tree of
  15. cockroaches.
  16.  
  17.     In the past, the tiny scraps of ancient DNA that can be
  18. found in mummified tissue would have been far too small to
  19. study. But a relatively new genetic-engineering method called
  20. polymerase chain reaction (PCR) can clone enough copies for
  21. scientists to examine the DNA in detail. They can then compare
  22. ancient genes to modern ones. That gives researchers another
  23. perspective on how evolution has changed a given species, beyond
  24. what can be learned by the traditional method of studying
  25. changes in body structure.
  26.  
  27.     Structural analysis had left researchers with a puzzle
  28. about the relationship between termites and roaches: Did the
  29. former evolve from the latter, or did both come from a single,
  30. common ancestor species? There were arguments for both options
  31. -- until a team at the American Museum of Natural History
  32. applied PCR to the genetic material of the amber-clad termite.
  33. DNA doesn't lie: the cockroach is not the termite's parent after
  34. all, but only its sibling. Which says nothing about how to get
  35. rid of either.
  36.  
  37.  
  38.  
  39.  
  40.  
  41.  
  42.  
  43.  
  44.  
  45.