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Text File  |  1993-04-08  |  3KB  |  65 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 20WORLDEurope's Common Crisis: Money
  2.  
  3.  
  4. Under speculators' attack, the E.C. fails to hold its currencies
  5. together
  6.  
  7.  
  8.     With the spectacle of seeming chaos in its currency markets,
  9. Western Europe is giving the rest of the world a vivid lesson in
  10. the connection between economics and politics. Eleven of the 12
  11. European Community states have been trying to keep the value of
  12. their money linked together while pursuing divergent domestic
  13. policies and grappling with distinct national problems.
  14. Inevitably, these internal stresses -- aggravated by
  15. well-heeled speculators -- broke the E.C.'s system of guaranteed
  16. exchange rates, forcing Britain and Italy to drop out.
  17.  
  18.     Some sort of currency crack-up had seemed likely for
  19. months -- especially to the speculators. Germany's high interest
  20. rates, designed to hold down inflation while attracting
  21. investors to pay for rebuilding the former East Germany, angered
  22. Bonn's European partners, most of whom are fighting recession
  23. and prefer low rates to foster growth.
  24.  
  25.     Heavy betting against the exchange system began as the
  26. Sept. 20 French referendum on the Maastricht treaty approached.
  27. If the result of this vote on the package of new steps toward
  28. European economic unity were to be non, no one wanted to be
  29. caught holding a weak currency. Banks, pension funds and private
  30. investors began selling off Italian lire, and Italy, fearful of
  31. depleting foreign reserves, was forced to devalue its currency
  32. 7%.
  33.  
  34.     Then, after much roaring over a forthcoming cut in its
  35. interest rates, the German Bundesbank delivered a monetary mouse
  36. -- a reduction of only one-quarter of 1% in its key rate. That
  37. did more harm than good, and currency traders resumed dumping
  38. lire and billions of British pounds. In London Prime Minister
  39. John Major's government, determined to stay with the E.C.
  40. system in the face of the pound's continued fall, tried to lure
  41. investors at midweek with an increase in the Bank of England's
  42. interest rate, from 10% to 12%. Even when, in desperation, the
  43. rate was pumped to 15%, speculators went on selling pounds and
  44. buying marks. The government gave in, pulling the pound out of
  45. the exchange system and canceling its rate increases.
  46.  
  47.     Italy dropped out the next day, promising an early return.
  48. As the tumultuous week ended, speculators turned their
  49. attention to the French franc, the Irish punt and the Danish
  50. krone, all of which neared the bottom of their permitted range
  51. in the E.C. exchange mechanism.
  52.  
  53.     For all the public drama and the political damage to the
  54. governments involved, the crisis remained chiefly a European
  55. one. It can be repaired, but probably only after the E.C. agrees
  56. to broader, more flexible links for its exchange rates. That
  57. kind of loosening could slow plans for a single E.C. currency.
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.