home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 092892 / 09289933.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  18KB  |  344 lines

  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 34THE ECONOMYThe Long Haul
  2.  
  3.  
  4. If the recession is over, why does the pain linger? Because
  5. this is no normal recovery. Business is barely moving. And
  6. consumers have dug in their heels. But there's good news: if the
  7. U.S. gets to work rebuilding itself, better days will come.
  8.  
  9. By S.C. GWYNNE WASHINGTON -- With reporting by Thomas McCarroll/
  10. New York, William McWhirter/Detroit and Richard Woodbury/Houston
  11.  
  12.  
  13.     If America's economic landscape seems suddenly alien and
  14. hostile to many citizens, there is good reason: they have never
  15. seen anything like it. Nothing in memory has prepared consumers
  16. for such turbulent, epochal change, the sort of upheaval that
  17. happens once in 50 years. That may explain why so many voter
  18. polls, taken as the economy shudders toward the November
  19. election, reveal such ragged emotional edges, so much fear and
  20. misgiving. Even the economists do not have a name for the
  21. present condition, though one has described it as "suspended
  22. animation" and "never-never land."
  23.  
  24.     The outward sign of the change is an economy that
  25. stubbornly refuses to recover from the 1990-91 recession. In a
  26. normal rebound, Americans would be witnessing a flurry of
  27. hiring, new investment and lending, and buoyant growth. But the
  28. U.S. economy remains almost comatose a full year and a half
  29. after the recession officially ended. Unemployment is still
  30. high; real wages are declining. At a TIME economic forum last
  31. week, forecasters predicted that U.S. growth would amount to
  32. only 1.8% this year and 2.6% for 1993, about half the speed of
  33. a normal recovery. The current slump already ranks as the
  34. longest period of sustained weakness since the Great Depression.
  35.  
  36.     That was the last time the economy staggered under as many
  37. "structural" burdens, as opposed to the familiar "cyclical"
  38. problems that create temporary recessions once or twice a
  39. decade. The structural faults, many of them legacies of the
  40. 1980s, represent once-in-a-lifetime dislocations that will take
  41. years to work out. Among them: the job drought, the debt
  42. hangover, the defense-industry contraction, the savings and loan
  43. collapse, the real estate depression, the health-care cost
  44. explosion and the runaway federal deficit. "This is a sick
  45. economy that won't respond to traditional remedies," said Norman
  46. Robertson, chief economist at Pittsburgh's Mellon Bank. "There's
  47. going to be a lot of trauma before it's over."
  48.  
  49.     How to fix the broken parts of the economy has not only
  50. become a central issue of the presidential campaign but is also
  51. likely to stand as Topic A for much of the 1990s. Quick fixes
  52. will not work, a point that many Americans seem to be
  53. accepting. In fact, that is the light at the end of the tunnel.
  54. "A lot of good things are going on underneath the surface that
  55. will actually work very well for us two and three years out,"
  56. said Allen Sinai, chief economist for the Boston Co. Economic
  57. Advisors.
  58.  
  59.     Until earlier this year, the U.S. seemed to be headed for
  60. a more normal rebound, thanks to the brisk tempo of export
  61. sales. But then the economy began to suffer from yet another new
  62. development: America's growing linkages to the global economy,
  63. which has gone into a slump. The world's economy didn't grow at
  64. all last year, and is expected to expand only 1.1% this year.
  65. The currency crisis that swept Europe last week was a profound
  66. symptom of the West's stagnation. Germany's relatively high
  67. interest rates, run up by the cost of rapid unification, have
  68. prevented its major trading partners -- including to some extent
  69. the U.S. -- from lowering their own rates enough to boost their
  70. economies.
  71.  
  72.     For the U.S., a major effect of Germany's high rates is
  73. the damper they put on America's primary export markets. In the
  74. second quarter of this year, the U.S. trade deficit zoomed to
  75. $17.8 billion, up from $5.9 billion in the previous quarter.
  76. "That cut the second-quarter growth rate for the country in
  77. half. That's how dependent we are on the global economy," says
  78. C. Fred Bergsten, director of the Institute for International
  79. Economics. Just as in the U.S., the outlook in Europe and Japan
  80. is for a drawn-out recovery.
  81.  
  82.     America's structural burdens have hit home most profoundly
  83. in terms of jobs. The U.S. workplace is "in a profound,
  84. historic state of turmoil that for millions of individuals is
  85. approaching panic," according to labor consultant Dan Lacey,
  86. publisher of the newsletter Workplace Trends. Official
  87. statistics fail to reveal the extent of the pain. Unemployment
  88. stands at 7.6%, far lower than the 1982 high of 10.8%, but more
  89. people are experiencing distress. A comprehensive tally would
  90. include workers who are employed well below their skill level,
  91. those who cannot find more than a part-time job, people earning
  92. poverty-level wages, workers who have been jobless for more than
  93. four weeks at a time and all those who have grown discouraged
  94. and quit looking. Last year those distressed workers totaled 36
  95. million, or 40% of the American labor force, according to the
  96. Washington-based Economic Policy Institute.
  97.  
  98.     Pay has come under assault as well. The much touted job
  99. gains of the 1980s were, for the most part, low-wage positions
  100. earning $250 a week or less. More than 25% of the U.S. work
  101. force now toils in this class of job, up from less than 19% in
  102. 1979. Laid-off workers who return to the market often must take
  103. huge pay cuts. Carolyn Collins, 49, of Ames, Iowa, who lost a
  104. $10-an-hour job running quality-control studies for a plastics
  105. maker, found new work as a clerk-typist, at $6.85 an hour. "If
  106. this is happening not just to me but to thousands of other
  107. people," says Collins, "I don't see how the economy can ever
  108. totally recover, because we don't have the spending power we
  109. used to." Her hunch is right. After adjustment for inflation,
  110. the real incomes of U.S. workers have declined about 13% over
  111. the past two decades.
  112.  
  113.     The latest recession has hit white-collar workers
  114. particularly hard, both in terms of layoffs and slippage in
  115. their real wages. "These people can't believe what is happening
  116. to them," says Illinois opinion pollster Mike McKeon. "They
  117. decided they didn't want to work in factories, so they learned
  118. how to use computers. They were rewarded with service-sector
  119. jobs in the 1980s, but now they're out on the street and no one
  120. wants them." Open season has been declared on corporate
  121. bureaucrats. "The middle manager has gone out of vogue in
  122. corporate America," says Lacey. "Indeed, the word manager is the
  123. kiss of death on resumes."
  124.  
  125.     What workers are experiencing is an epochal,
  126. technology-driven change akin to the industrial revolution in
  127. the 19th century. The displaced workers must now reintegrate
  128. themselves into an economy that increasingly rewards only highly
  129. skilled labor. The question then becomes: How do they make that
  130. leap? The answer is not being provided by either politicians or
  131. the economy itself, which leaves the unemployed to stare at the
  132. enormous gap between a job as a grocery clerk or some
  133. high-skill, high-wage position they cannot dream of getting.
  134. What to do with these workers, how to make them productive
  135. consumers, is the fundamental dilemma of the American economy.
  136. "Every time I lay off 3,000 guys," says Chrysler chairman Lee
  137. Iacocca, "I know there are 3,000 less customers who are able to
  138. buy our products."
  139.  
  140.     Future growth depends upon a solution. Dave King, 54, was
  141. laid off last week from his toolmaking job in Troy, Michigan,
  142. only two months after finding the position. He fears he will
  143. have to take a truck-driving job at $7 an hour, less than half
  144. his former pay. "The older people like me are really in a
  145. bind," he says. "The younger ones can get retraining. But who's
  146. going to retrain you if you've got only five or 10 years left?"
  147. The depth of the need for some coherent system of retraining
  148. was demonstrated recently in California, when more than 1,000
  149. people arrived at 4 a.m. and waited for up to six hours to
  150. enroll in tuition-free nursing and medical-technology training
  151. classes at the North Orange County Regional Occupation Program.
  152.  
  153.     The bogy behind much of the adverse change in the job
  154. market is global competition, the single most powerful economic
  155. fact of life in the 1990s. In the relatively sheltered era of
  156. the 1960s, a mere 7% of the U.S. economy was exposed to
  157. international competition. In the 1980s that number zoomed past
  158. 70%, and it will keep climbing. The first and most visible
  159. victim of the competition was the automobile industry, which
  160. suffered massive layoffs in the late 1970s and 1980s. The latest
  161. point of impact is America's service sector, which includes
  162. everything from banks to airlines, publishers to insurance
  163. firms. "Our service market is now being increasingly populated
  164. by deep-pocketed foreign players. The pain of that bears most
  165. acutely on the American worker," says Stephen Roach, senior
  166. economist at Morgan Stanley.
  167.  
  168.     Part of the American competitive response has been
  169. technological, driven by the computer chip, which some analysts
  170. say has caused more industrial dislocation than any other
  171. advance in the history of capitalism. In the early 1980s it
  172. arrived in manufacturing in the form of robots and computerized
  173. machine tools; in the 1990s it is replacing back-room
  174. white-collar clerical workers in service industries by the
  175. score. Like the historic shift from agriculture to heavy
  176. industry in the 19th century, the advent of a new technology
  177. ought to be creating a whole new class of jobs to replace the
  178. ones lost. That's not happening: the transition has left too
  179. many workers in an economic twilight zone.
  180.  
  181.     The good news is that some of America's industries have
  182. made huge progress toward becoming competitive. While General
  183. Motors is still struggling to become more efficient, Ford and
  184. Chrysler now rank as the world's lowest-cost producers of cars
  185. and trucks. Product-quality levels have kept pace, as well as
  186. fuel economy. In service businesses, the waves of corporate
  187. cutbacks have cut so deeply that the worst may be over.
  188. Industries like retailing will have largely taken their lumps
  189. by the end of next year, paving the way for a modest recovery.
  190. "Beyond a certain point, restructuring is really only living off
  191. the legacies from the past. After cleaning up our house, we need
  192. to move forward and create new opportunities," says C.K.
  193. Prahalad, a management professor at the University of Michigan's
  194. business school.
  195.  
  196.     One major obstacle to efficiency remains: a runaway U.S.
  197. health-care system, whose costs are rising at the rate of more
  198. than 9% a year and today stand at $2,500 a person, more than
  199. twice the level of most of the world's industrialized economies.
  200. Such costs add 15% to the price of every new motor vehicle, for
  201. example, a margin that single-handedly threatens to eliminate
  202. the entire cost advantages achieved by Ford and Chrysler.
  203.  
  204.     One legacy of the 1980s simply needs time to work itself
  205. out: the debt hangover. The initial stages were painful, wiping
  206. out both borrowers and lenders. Bank regulators clamped down on
  207. lenders, while borrowers either swore off the credit habit or
  208. were deemed bad risks. The result was a credit crunch that has
  209. severely hurt businesses, especially small ones. Among the 8
  210. million such companies in the U.S., failures are running at the
  211. rate of 240 a day. One of the faces behind the numbers is Joseph
  212. Burton, whose plight embodies many of the woes now afflicting
  213. small business. In 1974, Burton used his savings to start a
  214. home-remodeling company in a Cleveland suburb. The firm thrived
  215. by borrowing to finance its work of custom-building homes. But
  216. when Burton requested a $25,000 loan last year, he was turned
  217. down by seven different banks, although he offered $60,000 in
  218. tools as collateral. Last February he was forced into
  219. bankruptcy, and 15 employees lost their jobs.
  220.  
  221.     "It is not a happy scenario," comments banking consultant
  222. Edward Furash. "It's like the 1930s in terms of how long it will
  223. take to work the problem out." In big business, the load of $2
  224. trillion in corporate debt is preventing the sort of capital
  225. investment the economy needs to remain on competitive footing
  226. in the 1990s. But manufacturers are making some headway, having
  227. slashed business debt by 12% in the past year alone.
  228.  
  229.     Consumers are finally beginning to swear off the habit as
  230. well, after running up the average credit-card balance to more
  231. than $1,600, compared with less than $500 in 1982. The
  232. debt-cutting trend is bad for retail sales in the short run but
  233. bodes well for the mid-1990s. Most committed to saving are baby
  234. boomers, who want to save money for their children's education
  235. and for retirement. "Debt is a dirty word for consumers now,"
  236. says Robert McKinley, president of Ram Research Corp., which
  237. tracks credit-card use. Consumers are unlikely to change their
  238. penurious ways until they feel that their debts have reached
  239. comfortable levels and their jobs are secure. "Consumers are
  240. reacting very rationally to the kind of situation they are
  241. confronted with," says Gail Fosler, chief economist for the
  242. Conference Board, a business-research group.
  243.  
  244.     The real estate bust has added to the insecurity, since
  245. many people who urgently bought homes during the run-up in the
  246. 1980s now find their equity shriveled. In July the median price
  247. of a new home in the U.S. fell 7.9%, to $115,000, from $124,900
  248. in June. Low inflation has almost completely removed the
  249. urgency to dash out and buy a house before the price goes up.
  250. "Ten years ago, I told my clients to buy the biggest and most
  251. expensive house they could afford and borrow every dime they
  252. could," said Atlanta C.P.A. Jim Frazier. "Now I tell them to buy
  253. only as much house as they need and look at it only as a roof
  254. over their heads."
  255.  
  256.     The consumer-debt hangover will be far easier to solve
  257. than the government's. With the national debt an estimated $4
  258. trillion and this year's budget deficit expected to reach nearly
  259. $334 billion, the government is limited in how much it can
  260. stimulate the downtrodden economy with the usual recession cure
  261. of a quick jolt of spending. Yet a growing number of economists
  262. are contending that shrinking the federal deficit is a worthy
  263. goal that should be temporarily suspended until the economy is
  264. back on track. While the national debt will hamper the economy
  265. over the long run, its net effects on growth over the short run
  266. are insignificant compared with such problems as unemployment,
  267. declining wages and worker dislocation.
  268.  
  269.     The other primary slump-fighting tool, monetary easing,
  270. has just about been played out. The Federal Reserve Board has
  271. cut short-term interest rates 24 times since 1990, bringing
  272. them down from 9% to 3%, the easiest credit since the 1960s.
  273. But critics have complained that the Fed wasted its fuel by
  274. easing so gradually and slowly that the economy never got the
  275. swift kick it needed. Now rates are so low that the Fed has
  276. little room left to maneuver, and additional interest reductions
  277. have been hampered by the need to keep the U.S. dollar from
  278. dropping against the overmuscled German mark.
  279.  
  280.     The crowning touch to America's economic woes is the end
  281. of the cold war, a wondrous development for the country's
  282. future but a bombshell in the short run. "This economy has been
  283. on a wartime footing for all of our lives, and that's big
  284. stuff," says economist Sinai. "Instead of 3.3%-a-year rises in
  285. defense spending in real terms, we're going down in defense 5%
  286. a year." Besides letting huge clouds of steam out of the overall
  287. economy, the military build-down will take a huge personal toll
  288. on displaced workers. Says labor expert Lacey: "The people who
  289. are being jettisoned by the U.S. defense industry form a
  290. particularly tragic group in the U.S. work force right now. Some
  291. are high-wage production workers, roughly analogous to
  292. ex-autoworkers. As a result, the odds of their finding
  293. commensurate re-employment approach zero."
  294.  
  295.     That the American economy can withstand all this and not
  296. collapse is a testament to its resilience. Many economists are
  297. beginning to think the most valuable resource America can have
  298. in the first half of the decade is the willingness to tough it
  299. out. "We just need more patience," says Texas A&M economist
  300. Jared Hazleton. "The economy is on a course to recovery, and
  301. part of that is very slow growth. People forget that we've made
  302. dramatic strides in the past few years in reducing debt and
  303. restructuring. We're much more efficient today in manufacturing
  304. and services. If we can keep inflation and interest rates down
  305. and keep moving forward, we're looking at a reasonable recovery
  306. in 1993-94."
  307.  
  308.     But the prospects for a rise in consumer confidence are
  309. linked directly to the rate at which the economy can manufacture
  310. jobs at decent wages. Those will be hard to come by in the
  311. coming years, which will be spent curing these large and
  312. unwelcome burdens America is suddenly forced to bear. Slow
  313. growth is the curse of the 1990s. But if it is managed
  314. correctly, there is no reason to believe American prospects in
  315. the long run are dim. They are not. What is required is a
  316. collective political will that has been conspicuously absent
  317. from the American economic landscape for too long.
  318.  
  319.  
  320.  
  321.  
  322.  
  323.  
  324.  
  325.  
  326.  
  327.  
  328.  
  329.  
  330.  
  331.  
  332.  
  333.  
  334.  
  335.  
  336.  
  337.  
  338.  
  339.  
  340.  
  341.  
  342.  
  343.  
  344.