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Text File  |  1992-09-22  |  2KB  |  46 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 30HEALTH & SCIENCEScalpel! Laser! Retrovirus!
  2.  
  3.  
  4. An ingenious experiment offers hope for a new kind of surgery
  5. for cancer
  6.  
  7.  
  8.     One reason that brain cancer is so terrifying is that tumors
  9. tend to bury themselves deep in the gray matter, where scalpels
  10. and lasers cannot reach them without doing irreparable damage to
  11. the patient's mind. That is why scientists were particularly
  12. excited by an ingenious experiment reported last week in
  13. Science magazine. The procedure is a form of gene therapy, but
  14. it turns conventional molecular engineering on its head. Rather
  15. than trying to inject good genes into cells that lack their
  16. beneficial properties, scientists have found a way to put
  17. bull's-eyes on tumor cells in order to shoot them dead.
  18.  
  19.     Making clever use of the fact that the familiar infectious
  20. agents called retroviruses will attack only cells that are in
  21. the process of dividing, researchers at the National Institutes
  22. of Health spliced a snippet of DNA from a herpes virus into one
  23. of these retroviruses and injected the combination into rats
  24. suffering from brain cancer. Since cancer cells are about the
  25. only cells that are dividing in a cancer-infected brain, the
  26. viruses were supposed to invade those cells and multiply. After
  27. five days, the rats were treated with an antiherpes drug. The
  28. hope was that the toxin would kill herpes-infected cancer cells
  29. and leave the rest of the brain alone.
  30.  
  31.     "When I proposed this idea, people thought it was crazy,"
  32. says Kenneth Culver, an oncology researcher at the National
  33. Cancer Institute. But it worked like a charm. In 11 of the 14
  34. rats, the tumors disappeared completely. The results were so
  35. promising that an NIH watchdog committee has already okayed a
  36. similar test on humans. The risks are high. The researchers
  37. will, in effect, be putting mouse genes directly into human
  38. brains. But the payoff could be great. Scientists are now
  39. searching for other inoperable cancers that might succumb to
  40. what they are calling "molecular surgery."
  41.  
  42.  
  43.  
  44.  
  45.  
  46.