home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 051892 / 05189931.000 < prev    next >
Text File  |  1992-09-10  |  10KB  |  187 lines

  1.                                                                                 THE AFTERMATH, Page 38Lessons of Los Angeles
  2.  
  3.  
  4. Chief Daryl Gates claimed that his officers could cope with the
  5. rage after the King verdict, but the police abandoned the city
  6. to a mob
  7.  
  8. By WALTER SHAPIRO -- Reported by Tom Curry/New York and Jeanne
  9. McDowell/Los Angeles
  10.  
  11.  
  12.     "Sufficient manpower is a prerequisite for controlling
  13. potentially dangerous crowds; the speed with which it arrives
  14. may well determine whether the situation can be controlled."
  15.  
  16.     -- Report of the National Advisory Commission on Civil
  17.        Disorders, 1968
  18.  
  19.  
  20.     Four hours -- 240 ugly, frightening Hobbesian min utes --
  21. was all it took for South Central Los Angeles to lapse into a
  22. violent state of anarchy. Four hours -- half a normal patrol
  23. shift -- was all the time needed for the Los Angeles Police
  24. Department to cede temporary control of the streets to looters
  25. and arsonists. Even as the faint traces of smoke still linger
  26. in the air, the L.A. riots have begun their transformation from
  27. grisly reality to political cliches. Beginning with White House
  28. press secretary Marlin Fitzwater, Republicans blamed the rioting
  29. on everything from Lyndon Johnson's Great Society to liberal
  30. permissiveness. The Democratic response, from putative
  31. presidential nominee Bill Clinton on down, was equally
  32. predictable: this time the villains were a decade of Republican
  33. neglect of urban problems and the laissez-faire moral climate
  34. of the Reagan years.
  35.  
  36.     But each of these characterizations misses the point.
  37. Despite their rage at the acquittal of the four policemen
  38. charged with beating Rodney King, the vast majority of the
  39. people in South Central L.A. did not degenerate into a mob
  40. putting the torch to their own neighborhood -- or turn
  41. themselves into a revolutionary army. Rather, they watched
  42. helplessly as their troubled inner-city area, whose law-abiding
  43. residents had been pleading for better police protection for
  44. years, was pillaged and set aflame by hordes of looters. By all
  45. indications, the rioting could have been contained with proper
  46. planning, commitment of resources, leadership and an early and
  47. prudent show of force by the Los Angeles police. All these
  48. ingredients were tragically lacking in Los Angeles. The
  49. performance of the L.A.P.D. during the crucial early moments of
  50. the uprising is an object lesson in how not to deal with civil
  51. disorders. Key mistakes:
  52.  
  53.     DERELICTION AT THE TOP: In many other cities, police chief
  54. Daryl Gates would have been removed from office after the Rodney
  55. King beating. Instead, the city's civil service laws give Mayor
  56. Tom Bradley no authority over the city's top cop, who can be
  57. fired only for corruption or criminal behavior. During his 14
  58. years as chief, the controversial Gates had set the tenor of a
  59. macho, take-no-nonsense police force. Despite cries for his
  60. resignation, Gates clung to his job -- and only reluctantly
  61. agreed to retire at the end of June. It was too late. On April
  62. 29, 3 1/2 hours after the verdict in the King case was
  63. announced, Gates left his office at about 6:30 p.m. to drive 11
  64. miles to attend a small political fund raiser in affluent
  65. Brentwood. The cause was dear to his heart: opposition to a Los
  66. Angeles ballot measure that would, at last, make the police
  67. chief more accountable to elected officials. Even though Gates
  68. claimed he was at the fund raiser for just five minutes (it was
  69. closer to 20) and was in communication with commanders via radio
  70. and cellular phone, he was at the fund raiser or on the road for
  71. roughly 90 minutes when the police were losing control of the
  72. situation in South Central L.A.
  73.  
  74.     AN INVISIBLE PLAN: Assistant police chief David Dotson
  75. recounts that Gates rebuffed pleas from at least one
  76. high-ranking officer to clarify issues such as the chain of
  77. command in anticipation of the King verdict. The day before the
  78. rioting, Gates had confidently assured city officials that the
  79. police were prepared for anything. Even now he insists he had
  80. reviewed detailed plans for dealing with civil unrest with his
  81. commanding officers. But none of these purported preparations
  82. were visible once the rioting started. In fact, it seemed as if
  83. there was no plan at all. As law-enforcement expert Charles
  84. Beene, a retired San Francisco police captain, explains, "You
  85. must have plans in place: upwardly escalating in response
  86. quicker than the looters can. When the bad guys see no response,
  87. they instantly up their tactics: burning, looting, assaults."
  88.  
  89.     The comparatively small size of the Los Angeles police
  90. force made matters worse. "Let's forget Chief Gates. You should
  91. talk about the number of police," argues Rex Applegate, a
  92. retired Army lieutenant colonel and a leading riot-control
  93. specialist. "L.A. has about 8,000. New York City can field
  94. 30,000 officers and can flood a riot with blue uniforms." This
  95. manpower shortage was compounded when police commanders failed
  96. to declare a tactical alert soon enough, which would have
  97. deployed additional officers to the initial trouble spots.
  98.  
  99.     A FATAL RETREAT: It was shortly after 5:30 on the fateful
  100. afternoon of April 29 when a still containable riot turned into
  101. a rout. Roughly 25 police officers were trying to restrain an
  102. angry crowd at an intersection in South Central L.A.; an attempt
  103. to make arrests prompted shouts, rock throwing and pushing and
  104. shoving between the police and the mob. An amateur videotape
  105. taken at the scene recorded a voice shouting over the police
  106. loudspeaker, "I want everybody out of here. Florence and
  107. Normandie. Everybody. Get out. Now." As the outnumbered police
  108. drove off, the rioting roared out of control. Hapless motorists
  109. caught in the intersection were dragged from their cars and
  110. beaten. Looting and arson broke out a block away. Lieut. Mike
  111. Moulin, the field commander who ordered the retreat, later
  112. defended his decision: "I didn't want [the officers] killed.
  113. It's really that simple."
  114.  
  115.     THE FAILURE TO REGROUP: What remains mystifying is why
  116. more than 100 officers, seething with frustration, remained for
  117. about the next two hours at their fallback position 1 1/2 miles
  118. away, waiting for orders to move back in. The orders were
  119. finally issued. For much of this period, Gates was either at the
  120. fund raiser or in transit. "The command structure was not in
  121. place. They didn't keep in touch," said deputy fire chief Donald
  122. Anthony, who had 20 fire engines in place waiting for police
  123. escorts. To law-enforcement strategists like Beene, the long
  124. delay was fatal. "You think one hour isn't very long? One hour
  125. in a crowd situation is like weeks or months," he said. Says
  126. L.A. County sheriff Sherman Block: "It's my belief that a show
  127. of force at [the intersection where the riot started] might
  128. not have stopped everything but certainly would have had a
  129. significant impact."
  130.  
  131.     FIDDLING AS A CITY BURNS: Even when the L.A.P.D. slowly
  132. returned to the streets on the second day of rioting, it often
  133. behaved as if afflicted by a kind of paralysis. In a typical
  134. incident in the mid-Wilshire district, a phalanx of 50 police
  135. officers guarded a Vons supermarket in the face of taunts from
  136. looters. Frustrated, the crowd moved on to an unprotected
  137. Thrifty drugstore a block away, which they proceeded to strip.
  138. The police waited patiently at Vons until the looters began
  139. leaving Thrifty and then -- and only then -- did they move in
  140. with sirens blaring to "secure" the area. Meanwhile, in this
  141. languid, but lethal, game of cat and mouse, the mob moved three
  142. blocks down the street to attack a Find It All electronics
  143. store. The police waited from the safety of Thrifty before
  144. finally moving to try to capture the last few stragglers at the
  145. Find It All store. The police grabbed several looters and
  146. clubbed one man repeatedly. Then, as the rioters shouted their
  147. defiance, the police freed everyone they were holding.
  148.  
  149.     Inexplicable scenes like this make it impossible to view
  150. the L.A. riots solely as an outburst of self-destructive black
  151. rage. By one preliminary estimate, more than half the people
  152. arrested in the riot were Hispanic and 10% were white. Memories
  153. of how long it took inner-city areas to recover from the
  154. destruction of the Watts riots are still fresh in the minds of
  155. many Los Angeles blacks, who despaired at a repetition of the
  156. violence.
  157.  
  158.     Some people speculate that Gates wanted a civic
  159. Gotterdammerung -- a traumatic breakdown that would somehow
  160. justify his crude law-and-order faith. The Rev. Cecil Murray,
  161. an influential black pastor, calls Gates "a proud man, almost
  162. a vain man." Murray theorizes, "What better vindication upon
  163. those who find him anathema than to let them write for him
  164. [Gates] a blank check to destroy?" There is, however, no
  165. evidence to support any conspiracy theory, and Gates instead
  166. blames critics of the L.A.P.D.'S tough tactics for the chaotic
  167. police response in the early phases of the rioting. "Police
  168. officers on the street are scared to death to use any kind of
  169. force," he argues, "because they think they're going to be
  170. second-guessed."
  171.  
  172.     The police commission will soon begin an investigation
  173. that may eventually provide an explanation of the L.A.P.D.'S
  174. breakdown. Meanwhile, it is heartrending to wonder how much
  175. destruction, how much lawlessness, how much human tragedy could
  176. have been prevented if only the Los Angeles Police Department
  177. had been prepared, had been resolute, and -- most important of
  178. all -- had been well led.
  179.  
  180.  
  181.  
  182.  
  183.  
  184.  
  185.  
  186.  
  187.