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Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  108 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 23DEMOCRATSTsongas' Surprising Surge
  2.  
  3.  
  4. The ex-Senator is neither pretty nor witty, but his candor is
  5. catching on
  6.  
  7. By LAURENCE I. BARRETT/NASHUA -- With reporting by Sam Allis/
  8. Hanover
  9.  
  10.  
  11.     Paul Tsongas, Campaign '92's underdog of choice, passed
  12. a symbolic milestone last week. An aide to the Democratic front
  13. runner, Bill Clinton, suggested a reporter check out Tsongas'
  14. occasional lobbying activities on behalf of legal clients. Until
  15. recently the ex-Senator from Massachusetts was considered such
  16. a weak competitor that his rivals didn't bother to attack him.
  17. Now that his candidacy shows strong signs of surviving beyond
  18. the New Hampshire primary next Tuesday, Tsongas must take his
  19. turn as target. He regards that as a compliment.
  20.  
  21.     "At the beginning," he quipped in an interview, "I was
  22. sort of irritated that no one bothered to look" for dirt. Of
  23. course he dealt with government agencies, Tsongas said, reciting
  24. a list of transactions known to anyone familiar with his legal
  25. career. Large liabilities still afflict his candidacy, but an
  26. ethics deficiency isn't one. Neither is meanness. Tsongas last
  27. Thursday followed Clinton and Nebraska Senator Bob Kerrey
  28. before the same audience in Nashua. Reporters badgered all three
  29. about Clinton's latest problem -- the charge that he ducked
  30. military service during the Vietnam War. Kerrey exploited the
  31. opportunity to compound Clinton's difficulties, as did Iowa
  32. Senator Tom Harkin. Tsongas declined to follow suit.
  33.  
  34.     Yet to the extent that Clinton suffers attrition in New
  35. Hampshire, Tsongas stands to benefit far more than Kerrey,
  36. Harkin or former Governor Jerry Brown of California. Since
  37. mid-January, as the others floundered, Tsongas has become
  38. Clinton's main challenger in the first primary. Favorable news
  39. coverage and his performances in televised debates have also
  40. raised him above asterisk status in national surveys. While New
  41. Hampshire polls continue to depict a skittish electorate,
  42. Tsongas' support is less volatile than that of his rivals, and
  43. in one survey late last week Tsongas held a shaky lead. "He's
  44. everyone's first or second choice," says Democratic chairman
  45. Chris Spirou. Thus Tsongas, the contender who reminds no one of
  46. a President, might squeeze victory out of the state's mercurial
  47. mood.
  48.  
  49.     That prospect defies the early punditry that imprisoned
  50. Tsongas in the "second tier" of prospects. He is tunneling out
  51. of that dungeon with a gritty consistency that trashes
  52. conventional wisdom. His self-imposed "pro-business Democrat"
  53. label alienates many liberals, but Tsongas is gaining support
  54. among others by departing from party dogma. "They love
  55. employment," Tsongas says of traditional Democrats. "It's the
  56. employers they can't stand. They have never understood the
  57. link." Unions want a new law to protect the jobs of strikers.
  58. Tsongas opposes it on the ground that it would encourage
  59. confrontation. Most of the candidates favor a tax reduction for
  60. middle-class families. No, says Tsongas, because the deficit is
  61. strangling the economy, and succeeding generations will be stuck
  62. with the tab.
  63.  
  64.     The economy's salvation, he insists, lies in restoring its
  65. manufacturing base, and that requires short-term sacrifice along
  66. with long-range strategy. "Lose me," he warns, "and your choice
  67. is which Santa Claus you want." This austerity line appeals to
  68. residents of a state leery of the promises-promises approach.
  69. Says David Moore, who directs polling at the University of New
  70. Hampshire: "There's a feeling that Tsongas is the one addressing
  71. the voters' central concern: jobs."
  72.  
  73.     At every opportunity, Tsongas reinforces his image as Mr.
  74. Candor: "I have only one horse to ride -- truth. If I give that
  75. up, I'm just a Greek from Massachusetts who has had cancer."
  76. This tactic extends to volunteering the fact that he required
  77. the assistance of a media coach to spice up his oatmeal style.
  78. In the past month his performance has risen from dreadful to
  79. mediocre, but his TV spots still use an announcer's voice rather
  80. than his drone.
  81.  
  82.     Another problem is that Tsongas lacks the money to
  83. advertise as often as his rivals. Affluent Greek Americans who
  84. normally contribute heavily to their own have been holding back.
  85. "The Greek money is frozen," Tsongas concedes. With his frail
  86. treasury, his need to concentrate on New Hampshire and his lack
  87. of a national network, Tsongas has been unable to do much
  88. spadework outside New England. A victory in New Hampshire would
  89. solve his anonymity problem, but even that boost would leave him
  90. struggling desperately when the action moves to the South.
  91.  
  92.     Tsongas waves off such pessimism. He beat the lymphoma
  93. that drove him from the Senate in 1984. When he became the
  94. first announced Democrat in April 1991, skeptics predicted he
  95. would be an ex-candidate by last Labor Day. Now, says his aide
  96. Peg Connolly, "Paul is suffering a serious case of
  97. self-confidence." How confident? For months, he says in utter
  98. seriousness, he has been making a list of possible running mates
  99. and Cabinet appointees.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.