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Text File  |  1992-08-28  |  4KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 53Australia's Family Ties
  2.  
  3.  
  4. By PAUL GRAY
  5.  
  6.  
  7. THE TAX INSPECTOR
  8. By Peter Carey
  9. Knopf; 279 pages; $21
  10.  
  11.  
  12.     Few fictional families in recent memory seem more unhappy
  13. than the Catchprices, who own a General Motors dealership on
  14. the outskirts of Sydney, New South Wales, Australia. Gran
  15. Catchprice, the matriarch of this ragged clan, is approaching
  16. her 86th birthday and toys with the idea of blowing Catchprice
  17. Motors to smithereens; she has a stash of gelignite and knows
  18. how to use it. Her daughter Cathy wants to leave the family
  19. business and go on the road with Big Mack, her
  20. country-and-western band. Son Mort refuses to sell cars and
  21. enjoys a none-too-warm paternal bond with his own two teenage
  22. sons: Johnny, 18, has escaped to a Hare Krishna ashram in
  23. Sydney; Benny, 16, possesses, as Mort sees it, "severe learning
  24. difficulties and the belief he was a genius."
  25.  
  26.     Actually Benny is a lot stranger than his father imagines.
  27. The boy has decided he is an ethereal spirit -- "Angel of
  28. Plagues, Angel of Ice, Angel of Lightning" -- and has had wings
  29. tattooed on his back. Benny also sees himself as the appointed
  30. savior of Catchprice Motors. Never mind that his relatives think
  31. him fit for nothing but pumping gas. "This is a family
  32. business," Benny tells a prospective salesman. "It's a
  33. snake-pit. They all hate each other. None of them can sell a
  34. car. If you work here, you'd have to work for me."
  35.  
  36.     Into this happy workplace stumbles Maria Takis, eight
  37. months pregnant with the child of her former boss at the
  38. Australian Taxation Office. She is doing penance for her
  39. imprudent affair, and her punishment is to be assigned to
  40. investigate crummy outfits like Catchprice Motors. Maria is
  41. rapidly losing her illusions: "She knew already what she would
  42. find if she audited this business: little bits of crookedness,
  43. amateurish, easily found. The unpaid tax and the fines would
  44. then bankrupt the business."
  45.  
  46.     The Tax Inspector records the four days this lamentable
  47. investigation takes, and during most of them, Australian-born
  48. Peter Carey is at the top of his form. Best known for Oscar and
  49. Lucinda (1988), an inspired account of a pair of star-crossed
  50. Victorian lovers, Carey specializes in comic compulsiveness, the
  51. obsessions that lonely people in underpopulated landscapes
  52. create to give some center to their lives. These fantasies
  53. seldom lead to anything but trouble and unexpected consequences.
  54. Gran Catchprice's desire to destroy what she and her late
  55. husband have built seems understandable, given her original
  56. expectations: "The only thing she had ever wanted was a flower
  57. farm, but what she got instead was the smell of rubber radiator
  58. hoses, fan belts, oil, grease, petrol vapor, cash flows,
  59. overdrafts and customers whose bills ran 90, 120 days past due.
  60. It was this she could not stand -- she did it to herself."
  61.  
  62.     Along the way, though, a lot of the fun goes out of this
  63. tale of a maladroit family and hapless, unwilling tax
  64. inspector. There is a dark and extremely unamusing family secret
  65. that has made the Catchprices so miserable and so horrid to one
  66. another. What begins as slapstick evolves into tragedy, and
  67. Carey does not adequately prepare the ground for this
  68. transition. In the end, a reader is left with the uncomfortable
  69. sense of having laughed in all the wrong places. If that was
  70. Carey's intention, he succeeded, but he should perhaps expect
  71. only a muted form of gratitude.
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.