home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 011392 / 0113104.000 < prev    next >
Text File  |  1992-10-19  |  9KB  |  176 lines

  1.                 q╬                                                        ╚NATION, Page 19DEMOCRATSStrong Message, Wrong Messenger
  2.  
  3.  
  4. Jerry Brown issues a powerful appeal for a voter uprising against
  5. politics-as-usual. But that old "Governor Moonbeam" image keeps
  6. getting in the way.
  7.  
  8. By JORDAN BONFANTE/LOS ANGELES
  9.  
  10.  
  11.     Only one presidential candidate would dare to stump for
  12. votes at a convention of crystal-worshipping New Agers in Los
  13. Angeles. Prowling the stage with a hand mike like a stand-up
  14. crooner, Jerry Brown trumpets his current theme about the
  15. hopeless corruption of the political system, then offers his
  16. audience more specialized wares. He cites Buckminster Fuller's
  17. appeal for a fundamental "design change" of society. To loud
  18. applause from the assembled acolytes of acupuncture,
  19. psychoshamanism and touch therapy, he declares that any vast
  20. health-care reform "should also recognize alternative healing
  21. modalities." The custom-tailored sermon, delivered with
  22. rat-a-tat intensity, goes over so effectively that he is coaxed
  23. into a second performance for all the healers and spiritualists
  24. who were unable to squeeze into the auditorium for the first
  25. one.
  26.  
  27.     And so it goes as Brown, the former two-term Governor of
  28. California, makes his third bid for the White House. With a
  29. forthrightness bordering on naivete and an all-too-Californian
  30. tendency to let it all hang out, Brown, 53, does not even try
  31. to protect himself from the image consequences of his esoteric
  32. passions. In fact, he sometimes seems to relish making himself
  33. an easy target and regularly walking into the propeller of his
  34. unshakable image as a double-dome space cadet. "I don't know
  35. which image you have of me," Brown tells new audiences, as if
  36. to exorcize his cartoon nicknames. "Governor Moonbeam? The
  37. Governor who drove a Plymouth? Slept on the floor?"
  38.  
  39.     Brown's unshakable counterculture image undercuts a
  40. fervent message that needs to be heard: a call not just for a
  41. jobs-and-income revival but for an American political
  42. reformation. Even Brown's adversaries grudgingly acknowledge
  43. that in an era of term limits, the Keating Five and a general
  44. climate of voter restiveness, his message strikes a chord. It
  45. very obviously unnerved his rival Democratic candidates at their
  46. first televised debate in December, though Brown undercut its
  47. effect with his bristling appeal to viewers to call in
  48. contributions to his 800 number like a shop-by-phone huckster.
  49.  
  50.     Brown says Big Money has hopelessly corrupted the
  51. political system, which no longer seems to solve problems but
  52. only to maintain the power of officeholders. As he sees it,
  53. politicians, aided and abetted by party structures,
  54. special-interest contributors and the "co-conspiratorial" media,
  55. are stuck in a vicious circle of fund raising and
  56. self-perpetuation. The only way to break the cycle and "take
  57. back America," Brown argues, is from below, with a "grass-roots
  58. insurgency." Accordingly, he has pledged to accept contributions
  59. of no more than $100. Until last week that appeal had netted him
  60. a shoestring $500,000 from 20,000 donors. "There is a
  61. constituency," he insists buoyantly. "If I had enough time,
  62. there are several million people who would contribute to my
  63. campaign."
  64.  
  65.     Brown does not spare his party. On the stage of the
  66. Democratic National Committee meeting in Los Angeles last fall,
  67. he accused party chairman Ron Brown of having conspired with his
  68. Republican counterpart, the late Lee Atwater, to ramrod a
  69. congressional pay raise through the House of Representatives in
  70. virtual secrecy. Ron Brown, sitting a few feet away, winced. On
  71. the road, Jerry Brown's message is a hit with student audiences
  72. but draws mixed responses from older crowds who listen, but with
  73. some skepticism. The message keeps running afoul of the
  74. messenger's past reputation.
  75.  
  76.     Take the recent joint appearance of Brown and Iowa Senator
  77. Tom Harkin at a breakfast for 1,500 liberal Democratic farmers
  78. and senior citizens in Moline, Ill. Harkin rolled up his
  79. working-class sleeves, quoted from the Old Testament and Abe
  80. Lincoln, and with drawling, oratorically expert highs and lows,
  81. hammered away at the Bush Administration on bread-and-butter
  82. issues.
  83.  
  84.     When Brown's turn came, he also peeled to his
  85. shirtsleeves, but wound up resembling a somewhat ill-tempered
  86. Peter Lawford as he quoted Gandhi and Vaclav Havel. With no
  87. compromise of either his academic references or his gravely
  88. aggressive tones, he hammered away not only at the Republicans
  89. but at the whole political superstructure: "Here's the picture,"
  90. he said. "The very idea of America is being destroyed because
  91. we have economic decline, the country's managers are paying
  92. themselves handsomely, and our public servants are spending half
  93. of their time cajoling the top 1% ((of income earners)) so they
  94. can get tens of millions of dollars to buy television ads.
  95.  
  96.     "You know the ads: You take your coat off like this. You
  97. walk along the beach, and you say, `I hate crime . . . And I
  98. hate taxes . . . And, oh, I love the environment . . .' You
  99. have seen those ads!"
  100.  
  101.     His listeners have, and they laugh appreciatively. Yet
  102. many Democrats seem more comfortable with Harkin's familiar
  103. boilerplate than with Brown's jeremiad. "Whew! What a free
  104. market of ideas. And I sure respect the way he gets on that
  105. freight train of passion," said Sam Barone, executive director
  106. of Ohio's Democratic Party organization, after a Brown speech
  107. in Chicago. "But I'll tell you this, if he should dispatch a
  108. bunch of those pony-tailed Californians with earrings into Ohio
  109. or Indiana as volunteers, then he can just forget it."
  110.  
  111.     The curious mix of intellectual exhilaration and spacy
  112. West Coast image has dogged Brown ever since the bushy-browed
  113. onetime Jesuit seminarian first vaulted into the governorship
  114. in 1974. What most characterized his administration was
  115. incessant questioning of the status quo. Long nights were spent
  116. brainstorming about everything from cost-cutting to energy
  117. conservation -- and virtually no idea was considered too absurd
  118. to be dismissed out of hand. Recalls state controller Gray
  119. Davis, who was Brown's chief of staff: "Upon learning that
  120. Nevada had reneged on a tentative agreement to provide greater
  121. environmental control over Lake Tahoe, Jerry spent several
  122. minutes debating the merits of invading Nevada." Liberal on
  123. social issues but tightfisted on taxes and spending, Brown
  124. introduced a new emphasis on limited resources and environmental
  125. conservation. He also changed the face of state government by
  126. appointing more than a thousand women and minorities to key
  127. positions.
  128.  
  129.     Brown was overwhelmingly elected to a second term as
  130. Governor in 1978, but he increasingly turned his back on state
  131. affairs to wage a second unsuccessful presidential campaign two
  132. years later. In 1982 California voters had so tired of his
  133. mercurial approach that he was soundly trounced by Republican
  134. Pete Wilson in a race for the U.S. Senate.
  135.  
  136.     After that loss, Brown went into exile, studying Buddhism
  137. in Japan and working with Mother Teresa in India. The
  138. experiences, says Brown, "gave me distance on the whole business
  139. of power and ambition. With Mother Teresa there was so much
  140. openness and joy in the midst of what appeared to be hopeless
  141. situations. I believe what is missing from politics is that
  142. sense of joy, service and integrity."
  143.  
  144.     Yet when Brown re-entered politics, he plunged neck-deep
  145. into the very cynical side of the business that he now
  146. deplores. In 1989 he became chairman of the state Democratic
  147. Party, a post that required him to devote himself to shaking
  148. down fat-cat contributors. In less than two years he raised $2
  149. million -- but spent much of it on an outsize personal staff and
  150. other infrastructure at the party's chaotic office in San
  151. Francisco. That performance seems to clash with Brown's current
  152. lecturing. "Only last year he spearheaded an effort to throw out
  153. contribution limits. He was against many of the things he now
  154. says he's for," says Susan Estrich, Michael Dukakis' campaign
  155. manager in 1988. Concurs Republican political consultant Ed
  156. Rollins: "Right message. Wrong messenger."
  157.  
  158.     How does Brown reconcile his background and his
  159. preachments? He doesn't, at least not fully. Serving as state
  160. party chairman, he says, was "a learning experience" that opened
  161. his eyes to the debilitating impact of money on politics. As
  162. Governor, he claims, he was "never one of the boys; the locker
  163. room of incumbents was never open to me in a spiritual sense."
  164. Now, he says, he is trying finally to do what he should have
  165. done years ago, "to close the gap between what I am saying and
  166. what I am doing." That is a welcome conversion, but in Brown's
  167. case it is probably too late.
  168.  
  169.  
  170.  
  171.  
  172.  
  173.  
  174.  
  175.  
  176.