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Text File  |  1996-01-12  |  6KB  |  120 lines
  1. FOR RELEASE: August 28, 1995
  2.  
  3. CONTACT:  Ray Villard
  4.           Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD
  5.           (Phone: 410-338-4514)
  6.  
  7.           Harvey Richer
  8.           University of British Columbia, Vancouver, Canada
  9.           (Phone: 604-822-4134)
  10.  
  11.           Howard Bond
  12.           Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD
  13.           (Phone: 410-338-4718)
  14.  
  15.  
  16. PRESS RELEASE NO.: STScI-PR95-32
  17.  
  18.  
  19.           HUBBLE SPACE TELESCOPE FINDS STELLAR GRAVEYARD
  20.  
  21. Peering deep into the globular star cluster M4 with NASA's Hubble Space
  22. Telescope, Canadian and American astronomers have discovered a large
  23. number of "stellar corpses," called white dwarf stars, which may be
  24. used eventually to refine age estimates of the universe.
  25.  
  26. The observation, made by a team led by Harvey Richer of the University
  27. of British Columbia, Vancouver, Canada, was so sensitive that even the
  28. brightest of the detected white dwarfs was no more luminous than a
  29. 100-watt light bulb seen at the Moon's distance (239,000 miles).
  30.  
  31. The Hubble results will allow astronomers to refine theoretical
  32. predictions of the rate at which white dwarfs cool -- an important
  33. prerequisite for making reliable estimates for the age of the universe
  34. and our Milky Way galaxy, based on white dwarf temperatures.  Present
  35. estimates for the universe's age range from eight to twenty billion
  36. years, and refining this value is a key goal for modern astronomy and
  37. the Hubble telescope.
  38.  
  39. A white dwarf is the burned-out core of a collapsed star that, like a
  40. dying ember, slowly cools and fades away.  However, the universe is not
  41. yet old enough for any white dwarfs to have cooled off completely to
  42. become invisible black dwarfs.  White dwarf temperatures can therefore
  43. be used as "cosmic clocks" for estimating the age of the universe
  44. independently from other techniques.
  45.  
  46. A globular cluster like M4 contains hundreds of thousands of stars
  47. visible with ground-based telescopes.  "We expected that the typical
  48. globular cluster should also contain about 40,000 white dwarfs.
  49. However, white dwarfs are extremely faint, and to date no ground or
  50. space-based telescope has been able to reveal more than a handful of
  51. them in any star cluster," said Richer.  By exposing with Hubble's Wide
  52. Field and Planetary Camera 2  for five hours, Richer's team was able to
  53. detect more than 75 white dwarfs in one small area of M4.  Analysis of
  54. the Hubble images, done with computer software developed by Peter
  55. Stetson at the National Research Council of Canada, Victoria, British
  56. Columbia.  The faintest white dwarfs are 40 times fainter than the
  57. brightest ones in the cluster.
  58.  
  59. "Even longer exposures with Hubble could conceivably reveal the ages of
  60. the faintest and oldest white dwarfs in M4.  This would be a crucial
  61. way to distinguish between recent divergent values for the age of the
  62. universe, since its age cannot be less than the age of the oldest white
  63. dwarfs in M4," said team member Howard Bond of the Space Telescope
  64. Science Institute in Baltimore, MD.
  65.  
  66. A white dwarf contains most of the original mass of a star, but has
  67. contracted to an extremely dense and faint object about the size of the
  68. Earth.  A golf ball-sized piece of a white dwarf would weigh more than
  69. a ton.   Because of its small size, high density, and initially hot
  70. temperature,  it takes billions of years for a white dwarf to radiate
  71. all of its residual heat into space.
  72.  
  73. Located 7,000 light-years away in the direction of the constellation
  74. Scorpius and visible in a pair of binoculars, M4 (the fourth object in
  75. the Messier catalog of star clusters and nebulae) is the nearest
  76. globular cluster to the Earth.  Globular clusters like M4 were born
  77. early in the history of the Milky Way, and today are veritable stellar
  78. retirement communities.  M4 is so ancient (estimated to be 14 billion
  79. years old) that all of its stars that began with 80% or more of the
  80. Sun's mass have already evolved to become red giants, followed by a
  81. collapse to a white dwarf.  (Our Sun will not become a white dwarf for
  82. another five billion years.)
  83.  
  84. Details of the M4 study will be published in the Astrophysical Journal
  85. Letters in September.  Other participants in the research are Gregory
  86. Fahlman, Rodrigo Ibata, and Georgi Mandushev (University of British
  87. Columbia), Roger Bell (University of Maryland), Michael Bolte
  88. (University of California, Santa Cruz), William Harris (McMaster
  89. University), James Hesser (National Research Council of Canada),
  90. Carlton Pryor (Rutgers University), and Don VandenBerg (University of
  91. Victoria).
  92.  
  93.                              * * * *
  94.  
  95.  
  96. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association of
  97. Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) for NASA, under
  98. contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  The
  99. Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  100. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  101.  
  102. Image files in GIF and JPEG format may be accessed on Internet via
  103. anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  104.  
  105.                                  GIF             JPEG
  106. PRC95-32  White Dwarfs in M4   gif/M4WD.gif   jpeg/M4WD.jpg
  107.  
  108. The same images are available via World Wide Web from URL
  109. http://www.stsci.edu/pubinfo/Latest.html, or via
  110. links in http://www.stsci.edu/pubinfo/public.html.
  111.  
  112. Space Telescope Science Institute press release text and other
  113. information are available automatically by sending an Internet
  114. electronic mail message to listserv@stsci.edu.  In the body of the
  115. message (not the subject line) users should type the words "subscribe
  116. pio <Name>" (don't use quotes, brackets, or user/account names; i.e.
  117. someone named Jane Doe would type  subscribe pio Jane Doe).  The system
  118. will reply with a confirmation via e-mail of each subscription.  E-mail
  119. will be received with new press releases.
  120.