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Text File  |  1996-01-12  |  4KB  |  87 lines
  1. Contact:  Ray Villard/STScI             FOR RELEASE:  February 23, 1995
  2.           (410) 338-4514
  3.                                         PRESS RELEASE NO.:  STScI-PR95-12
  4.           Dr. Doyle Hall/JHU
  5.           (410) 516-7338
  6.  
  7.                       HUBBLE FINDS OXYGEN ATMOSPHERE 
  8.                          ON JUPITER'S MOON EUROPA
  9.  
  10. Astronomers using NASA's Hubble Space Telescope (HST) have identified
  11. the presence of an extremely tenuous atmosphere of molecular oxygen
  12. around Jupiter's moon, Europa.  This makes Europa the first satellite
  13. ever found to have an oxygen atmosphere, and only the third such solar
  14. system object beyond Earth (the planets Mars and Venus have traces of
  15. molecular oxygen in their atmospheres).
  16.  
  17. This detection was made by a team of researchers at the Johns Hopkins
  18. University and the Space Telescope Science Institute, both in
  19. Baltimore, Maryland, and is reported in the February 23, 1995 issue of
  20. the journal Nature.
  21.  
  22. "Europa's oxygen atmosphere is so tenuous that its surface pressure is
  23. barely one hundred billionth that of the Earth," says principal
  24. investigator Doyle Hall, of Johns Hopkins.  "It is truly amazing that
  25. the Hubble Space Telescope can detect such a wispy gas so far away." If
  26. all the oxygen on Europa were compressed to the surface pressure of
  27. Earth's atmosphere, it would fill only about a dozen Astrodome-sized
  28. stadiums.
  29.  
  30. The HST researchers caution that the detection should not be
  31. misinterpreted as evidence for the presence of life on the small,
  32. frigid moon.  Located 5 times farther from the Sun than Earth, Europa
  33. is too cold, measured at -230 degrees Fahrenheit (-145 degrees
  34. Celsius), to support life as we know it.
  35.  
  36. Unlike Earth, where organisms generate and maintain a 21% oxygen
  37. atmosphere, Europa's oxygen atmosphere is produced by purely
  38. non-biological processes.  Europa's icy surface is exposed to sunlight
  39. and is impacted by dust and charged particles trapped within Jupiter's
  40. intense magnetic field.  Combined, these processes cause the frozen
  41. water ice on the surface to produce water vapor as well as gaseous
  42. fragments of water molecules.
  43.  
  44. After the gas molecules are produced, they undergo a series of chemical
  45. reactions that ultimately form molecular hydrogen and oxygen.  The
  46. relatively lightweight hydrogen gas escapes into space, while the
  47. heavier oxygen molecules accumulate to form an atmosphere which may
  48. extend 125 miles (200 kilometers) above the surface.  The oxygen gas
  49. slowly leaks into space and must be replenished continuously.
  50.  
  51. Europa is approximately the size of Earth's Moon, but its appearance
  52. and composition are markedly different.  The satellite has an unusually
  53. smooth and nearly craterless surface of solid water ice.  Mysterious
  54. dark markings crisscross the surface, giving the moon a "cracked
  55. eggshell" appearance.  Under the apparently fragmented icy crust, tidal
  56. heating by Jupiter might heat the icy material enough to maintain a
  57. subsurface ocean of liquid water.
  58.  
  59. Of the 61 identified moons in the solar system, only three other
  60. satellites are known to have atmospheres:  Jupiter's volcanically
  61. active moon Io (sulfur dioxide), Saturn's largest moon Titan
  62. (nitrogen/methane) and Neptune's largest moon Triton
  63. (nitrogen/methane).
  64.  
  65. Although scientists had predicted previously that Europa might have
  66. gaseous oxygen, a definitive detection had to wait for the ultraviolet
  67. sensitivity provided by HST's Goddard High Resolution Spectrograph
  68. (GHRS) instrument.  The GHRS recorded the spectral signature of
  69. molecular oxygen (O2) on Europa in ultraviolet light during
  70. observations made on June 2, 1994, over a period of six Hubble
  71. orbits.  Europa was at a distance of 425 million miles (684 million
  72. kilometers) from Earth.
  73.  
  74. The Hubble observations will be invaluable for scientists who are
  75. planning close-up observations of Europa as part of NASA's Galileo
  76. mission, which will arrive at Jupiter in December 1995.  During its
  77. initial entry into the Jovian system on Dec. 7, Galileo will fly by
  78. Europa at a distance of less than 22,000 miles (35,000 kilometers).
  79.  
  80.                               * * * * * * * *
  81.  
  82. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association
  83. of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) for NASA, under
  84. contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  The
  85. Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  86. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  87.