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Text File  |  1995-08-25  |  7KB  |  139 lines
  1. July 23, 1995 No.  175
  2.  
  3. Roch On Music
  4. By Roch Parisien
  5.  
  6. NEIL YOUNG
  7. Mirror Ball                   ***
  8. (Reprise/Warner)
  9.           
  10. So far, much of the coverage surrounding Neil Young's _Mirror
  11. Ball_ has focused on the pomp and circumstance of this
  12. historic meeting between grunge mentor and gifted prodigy
  13. rather than the music at hand. 
  14.  
  15. The Seattle summit session paring Young with hometown 
  16. chart-toppers Pearl Jam neither captures the snaking, wired
  17. intensity one expects from Young's best work with Crazy Horse,
  18. or that epic, sweeping, draining vision characteristic of top-flite PJ.  
  19. Rather, we are too often left to wade through the lesser of both 
  20. worlds congealing somewhere in the muddy middle.  
  21.  
  22. _Mirror Ball_ remains a "good" disc overall, occasionally
  23. cracking "very good" on the greatness meter, but simply
  24. underwhelms relative to last year's _Sleeps With Angels_
  25. masterpiece and the hype surrounding the event's external
  26. trappings.  There's little real sense of the two factions
  27. feeding off each other to achieve something unique.  The vibe
  28. is cautious; the upstarts clearly in awe of the situation,
  29. substituting a generic, protective wall-a-noise for the
  30. initiative and inventiveness that might have driven Young to
  31. new heights. Young's lyrics, which often read as facile on
  32. paper but leap into 3-D when sung, here too often remain
  33. firmly fixed to the page.
  34.  
  35. The self-deprecating title - a glittering symbol of  70s
  36. excess - may poke fun at the occasion's import, but that
  37. spirit is certainly not reflected in the rather staid,
  38. humorless contents.  The disc leads with "Song X", a lumbering
  39. beast owing too much to Roger McGuinn's "Jolly Roger"
  40. (_Cardiff Rose_).  Single "Downtown" is a plodding riff rocker
  41. with the dubious dual distinction of sounding like a cast-off
  42. from REM's _Monster_ and pilfering Ted Nugent's "Cat Scratch
  43. Fever" for its bridge.  The song's lyrics take an easy shot at
  44. nouveau-hippyism. 
  45.  
  46. In contrast, "I'm The Ocean" and "Peace and Love" make the
  47. most dramatic impact, delivering strong melody lines and the
  48. closest thing this claustrophobic recording offers to
  49. expansiveness of sound and vision. Ironically, it is dramatic,
  50. underlying keyboard strokes that drive these tracks, weaving
  51. seductively among the ruins of string-bending mayhem.  Pearl
  52. Jam's Eddie Vedder contributes a pair of counterpoint vocal
  53. couplets to the latter and a sharpened lyric focus: "Found
  54. love, found hate, saw my mistake/Broke walls of pain to walk
  55. again/I saw the dream, I saw the wake/We shared it all but not
  56. the take." 
  57.  
  58. The guitar work proves most vibrant and seductive on "Big
  59. Green Country", offering some welcome soloing relief from the
  60. more monotone wreckage found elsewhere.  Keyboards also come
  61. to the rescue of angry, extended jam "Scenery", producer
  62. Brendan O'Brien serving up cutting, Mike Garson-like jazz
  63. tinkling. 
  64.  
  65. A colleague recently observed that it may be time for Young to
  66. tackle another one his off-the-wall projects that tend to
  67. upset all but the most dedicated Neil-o-philes - you know, go
  68. wild and flush all the gunk from the spark plugs before
  69. getting down to business again.  _Neil Young - Polka Party
  70. Favorites_ anyone?
  71.  
  72. FOO FIGHTERS
  73. Foo Fighters                   ***1\2
  74. (Roswell/EMI)
  75.   
  76. If  Neil Young's _Mirror Ball_ delivers less than its
  77. trappings promise, _Foo Fighters_ surpasses the grungiest of
  78. expectations.  Former Nirvana drummer David Grohl steps
  79. effortlessly into the contagious spotlight as lead vocalist,
  80. guitarist and songwriter of a new combo (although he handled
  81. all instruments for this debut recording, with assistance from
  82. Afghan Whig's Greg Dulli on the chunky "X-Static").
  83.  
  84. Given the circumstances of Nirvana's demise, the sleeve art
  85. offers unsettling dimensions of imagery - a futuristic pistol
  86. displayed in antique, sepia tones; Grohl's past and future
  87. juxtaposed in the present.  Yet the most astounding image is
  88. found inside the sleeve: a photo of Grohl & company smiling,
  89. laughing, bared teeth sharing a great time.  It'll be enough
  90. to send all the little doleful, pale-skinned, Cobain-mourners
  91. scurrying for cover like vampires from sunlight.
  92.  
  93. Grohl's serviceable vocals and frantic performances have that
  94. same devil-may-care freshness to them, the snappy irreverence
  95. of first takes not belabored.  Only "Weenie Beenie" hints at
  96. the ripping angst of Grohl's immediate past, vocals phased to
  97. a formless, discordant screech...three minutes of anguish that
  98. communicates naught but it's own unfocused pain.  The rest is
  99. crisp, driving alterna-rock, leaning more to the accessible side 
  100. of Husker Du/Sugar than typical Seattle-by-numbers in the 
  101. garage-fuzz of "Alone+Easy Street" or earnest "This Is A Call. 
  102. "Big Me" even chills down to head-bobbing, melodic
  103. pop. On the other hand, the deliberate static infecting
  104. "Exhausted" is just that - exhausting to listen to.
  105.  
  106. RAINBOW BUTT MONKEYS
  107. Letters From Chutney              *1\2
  108. (Mercury/PolyGram)
  109.                               
  110. It's hard to imagine, at this late juncture where all the
  111. original proponents have themselves moved on to other things,
  112. that record companies are still chasing down more variations
  113. on that cookie-cutter grunge theme, perhaps figuring on riding
  114. out the Cobain suicide shockwaves for a few more
  115. years/dollars.  On most tracks from debut album _Letters From
  116. Chutney_, Burlington, Ontario's Rainbow Butt Monkeys have the
  117. signature Seattle sound down cold. They "do" it very
  118. competently. Yawn.  As the cliche goes: been there, done that,
  119. bought the movie rights. On the few songs that break from this
  120. mold, the group lurches towards the rockin' funk of labelmates
  121. Bootsauce. The even fewer numbers demonstrating any actual
  122. instrumental creativity - "Let's Pretend" is a tempo-defying
  123. workout that warps between hot funk licks and wired
  124. psychedelia - go on to ruin everything with lyrics like "Baby,
  125. don't you know I love you/Baby, don't you know I'll always be
  126. true". Phew, that took some real effort.  Who ever thought
  127. that Iron Butterfly's inane "In-A-Gada-Da-Vida" would ever
  128. inspire anyone for its *lyrics*?  It took 27 years, but here
  129. it is.  Oh, one last thing: Rainbow Butt Monkeys is an
  130. incredibly stupid name for a band. There, I've said it and I
  131. feel much better now.
  132.  
  133. *****   - a "desert island" disc; may change your life. 
  134. ****   - excellent; a long-term keeper.
  135. ***   - a good disc, worth repeated listening.
  136. **   - fair, but there are better things to spend money on.
  137. *  - a waste of valuable natural resources.
  138.  
  139. Copyright 1995 Rocon Communications