TEXT 2 > └ Text1Article ■ 8 Text1Heading <P1>Los polímeros constituyen una de las materias artificiales más importantes. A nivel molecular, una gran variedad de materias, desde las <HOT TARGET=528>proteínas</HOT>, la <HOT TARGET=798>celulosa</HOT> y el <HOT TARGET=515>ADN</HOT>, hasta el <HOT TARGET=2635>PVC</HOT> (cloruro de polivinilo), el <HOT TARGET=2636>PTFE</HOT> (politetrafluoretileno) y el <HOT TARGET=2523>nilón</HOT>, están hechos de largas cadenas que contienen desde varios cientos a miles de unidades repetitivas. Las reacciones en que estas unidades, llamadas monómeros, se juntan para formar estructuras mayores se llaman reacciones de polimerización. Cuando las moléculas resultantes son excepcionalmente grandes, se denominan <HOT TARGET=1101>macromoléculas</HOT>. Los monómeros se unen para formar cadenas lineales mayores o pueden formar ramas laterales a partir de la cadena principal. Algunas estructuras poliméricas, denominadas dendrímeros, se ramifican a partir de un único punto central. </P1><H1>La elaboración de los polímeros</H1><P>Para hacer un polímero, los químicos llevan a cabo una reacción de polimerización. Consiste en añadir un iniciador a una disolución monomérica. El iniciador ataca a la molécula del monómero y la convierte en una forma reactiva que se une a otro monómero, produciendo un dímero (una molécula compuesta por dos monómeros). Si otro monómero se añade al dímero se forma un trímero y así sucesivamente. Esta fase de propagación, en la que los monómeros van añadiéndose continuamente a una estructura polimérica creciente, puede desarrollarse en miles de etapas antes de llegar a su fin. Esto ocurre tanto si se utiliza todo el monómero, como si se añade un agente refrigerante para bloquear los puntos reactivos. </P><P>Además de unirse las unas con las otras, las cadenas de polímeros pueden formar puentes de enlaces. Éstos pueden tener lugar durante la fase de propagación o pueden resultar de la adición de un agente de puente de enlace. Un ejemplo del primer caso es la <HOT TARGET=2637>vulcanización</HOT> del <HOT TARGET=2638>caucho</HOT>, en que las moléculas poliméricas de caucho forman uniones intermoleculares de azufre con el fin de aumentar la dureza del material. </P><H1>Tipos de reacciones de polimerización </H1><P>Existen varios tipos de polimerización. La más sencilla es la polimerización por <HOT TARGET=52>adición</HOT> en que los monómeros se añaden unos a otros en una cadena creciente. El <HOT TARGET=2639>polietileno</HOT> se forma de esta manera. Otro tipo de polimerización es por condensación, en la cual se combinan dos monómeros perdiendo una molécula de agua mientras forman una cadena. El componente fundamental de la <HOT TARGET=405>baquelita</HOT> es una resina de fenol-formaldehído y la polimerización se realiza por condensación. </P><H1>Disposición de los monómeros</H1><P>Las propiedades de un polímero dependen de la disposición de los monómeros en las cadenas de polímeros. En el polipropileno (polipropano), cada unidad de monómero contiene un grupo metilo (CH<SUB>3</SUB>). Si estos grupos se disponen en el mismo lado de la cadena, el polímero se denomina isotáctico. Si los grupos se alternan entre los dos lados, se considera sintáctico. Cuando los grupos están distribuidos al azar a lo largo de la cadena se describe como atáctico. Las formas isotácticas y sintácticas son muy ordenadas. Son más duras y cristalinas que el polipropileno atáctico y se funden a una temperatura mucho más elevada. En 1953, Karl Ziegler y Giulio Natta descubrieron, independientemente, una forma de ordenar el polipropileno. Su labor fue reconocida con el Premio Nobel de Química en 1963. </P><H1>Elasticidad</H1><P>Con el desarrollo de los vehículos motores, la demanda de caucho para fabricar neumáticos cada vez más resistentes llevó a los investigadores químicos a buscar polímeros con propiedades similares a las del caucho pero que pudieran ser fabricados sintéticamente. Así, obtuvieron lo que designaron con el nombre de elastómeros, dos de los cuales aún se fabrican hoy en día: el neopreno y el caucho estireno-butadieno.</P><H1>Polímeros naturales</H1><P>Los polímeros naturales son mucho más abundantes que cualquiera de los polímeros sintéticos. El ADN, un polímero de monómeros <HOT TARGET=823>nucleótidos</HOT>, es portador del <HOT TARGET=1672>código genético</HOT> de casi todos los organismos vivos. Las <HOT TARGET=528>proteínas</HOT> son polímeros por concentración de <HOT TARGET=162>aminoácidos</HOT>, mientras que la celulosa, que forma la mayoria de los tejidos vivos en la forma de madera y hierba. </P><TITLE>La química de los polímeros</TITLE>
