TEXT 2 > ╝ Text1Article · Text1Heading <P1>La longevidad de las diferentes especies varía enormemente. Las efímeras, por ejemplo, viven sólo un día como adultos antes de morir de vejez, mientras que el <Q>Pinus aristata </Q>(conífera californiana) puede vivir más de 4.000 años y algunos microorganismos nunca envejecen. En los humanos, la esperanza de vida en los países ricos es de 75 años para los hombres y 80 años para las mujeres. La persona más longeva se sabe que ha vivido hasta los 120 años. La esperanza de vida en otras especies es difícil de estimar, porque es complicado establecer la edad de los organismos salvajes a menos que se les haya controlado desde el nacimiento. Sin embargo los datos de las edades máximas de los animales en cautividad permiten a los científicos hacer algunas comparaciones.</P1><P1><PIC SOURCE="AGDE1X1B"></PIC></P1><P>La duración máxima de la vida puede ser un concepto engañoso, porque muy pocos organismos llegan a dichas edades. La duración máxima de la vida para el perro doméstico, por ejemplo, es de 29 años, pero la esperanza media de vida es sólo de 18. De igual modo, el gato más viejo que se conoce vivió 36 años, pero la esperanza media de vida de los gatos domésticos es de 14 años. En los humanos, la esperanza de vida en muchos países es inusualmente alta debido a que los avances de la medicina ha permitido a las personas llegar a esas edades.</P><H1>Factores que afectan la duración de la vida</H1><P>En la naturaleza, la mayoría de organismos no llegan a la vejez. Mueren a causa de accidentes, de enfermedades, de los depredadores, del hambre o debido a un sinfín de otras causas. Si nada de esto ocurre, la mayoría de especies (excepto las <HOT TARGET=66>bacterias</HOT> y algunos microorganismos) sucumben, inevitablemente, al proceso de envejecimiento, proceso que algunos científicos creen que está programado en los genes. </P><P>Las diferentes especies envejecen a ritmos diferentes y esto se ve reflejado por la variación existente en la duración máxima de la vida (Ver cuadro). Como regla general, las especies con una <HOT TARGET=79>tasa metabólica</HOT> alta envejecen más rápidamente. Los pequeños mamíferos y las aves de sangre caliente, por ejemplo, viven poco porque su tasa metabólica es alta. Este nexo entre metabolismo y duración de la vida puede ser utilizado para manipular la esperanza de vida de un animal. Por ejemplo, ratas de laboratorio que siguen una dieta restrictiva tienen una tasa metabólica inusualmente baja, que tiene como resultado un alargamiento artificial de la vida. En los mamíferos, la tasa metabólica está estrechamente relacionada con el ritmo cardíaco. Una consecuencia interesante de esto es que todos los mamíferos que mueren de viejos tienen aproximadamente el mismo ritmo cardíaco (número de latidos del corazón). </P><P>La esperanza de vida de diferentes especies está relacionada con la forma en que el organismo se reproduce. En algunas especies que se reproducen principalmente de forma<HOT TARGET=80> asexual</HOT>, como las bacterias, no se produce envejecimiento y los individuos son, de hecho, inmortales. En los organismos que se reproducen sexualmente, el envejecimiento se produce más lentamente en aquellas especies que precisan del cuidado parental cuando son pequeños como los seres humanos. Algunas especies mueren casi inmediatamente después de reproducirse, como las plantas con flores anuales, que mueren al final del verano después de salir las semillas. En todas las especies que se reproducen sexualmente, el proceso de envejecimiento se posterga hasta después de la edad reproductora, de forma que el ciclo vital debe durar siempre más que el tiempo requerido para alcanzar la madurez sexual.</P><P>Algunos científicos creen ahora que la esperanza media de vida de una especie puede haber evolucionado en relación con la posibilidad de que un animal muera por accidente o de enfermedad. Según esta teoría, por ejemplo, es más probable que las especies con menos depredadores envejezcan más lentamente que las que tienen muchas posibilidades de ser cazadas por depredadores.</P><TITLE>Longevidad</TITLE>
