home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Hacker Chronicles 2 / HACKER2.BIN / 835.JAYCOL93.OCT < prev    next >
Text File  |  1993-10-03  |  13KB  |  285 lines

  1.  
  2. Jay's Column
  3. October Issue
  4. DFW & Houston Editions
  5. Computer Currents
  6.  
  7.  
  8.  
  9.  
  10.  
  11.  
  12.  
  13.                        BBS'ing & THE LAW!
  14.  
  15.                                by
  16.  
  17.                             Jay Gaines
  18.  
  19.  
  20.  
  21.  
  22.      In the beginning there was CyberSpace.  Next:  CyberLAW!
  23.  
  24.      Ok, I'm getting cutesy.  It comes from staring at BBS
  25. screens day and night.  I didn't even know what cyberspace was
  26. until I called our Chief Honcho-ette, CC Publisher Susan Plonka.
  27. As she so succinctly explained, "Cyberspace is the equivalent of
  28. Brigadoon."  Which is a brilliant definition because the subject
  29. of our discussion this month is equally as elusive.  Gather
  30. 'round, Children, because it's time to discuss BBS LAW.
  31.  
  32.      To begin with, the days of the free-wheeling, no-holds-
  33. barred, maverick-mentality BBSes are fading away.  BBSes and
  34. online services are growing up; and, as they wobble through the
  35. maturation process, everyone who operates--or calls--an online
  36. facility needs to become more aware of the legal
  37. responsibilities and liabilities associated with this growth
  38. industry.  
  39.  
  40.      There are very few BBS laws, per se.  For the most part,
  41. BBSes, Sysops, Callers, and online facilities are protected by
  42. The First Amendment to the United States Constitution:  Congress
  43. shall make no law . . . abridging the freedom of speech, or of
  44. the press, or the right of the people peaceably to assemble, and
  45. to petition the Government for a redress of grievances.
  46.  
  47.      An online service or BBS, by its very nature, is considered
  48. a member of the press in that it is a telecommunications service
  49. distributing electronically published material and providing a
  50. vehicle for the discussion of viewpoints ("speech").  Therefore,
  51. a BBS enjoys the same rights and protection as a magazine,
  52. newspaper, cable operation, radio station, and television
  53. facility.  However, just as a BBS enjoys those rights and
  54. protection, it also enjoys certain legal responsibilities and
  55. liabilities.  
  56.  
  57.      Furthermore, The First Amendment does not provide carte
  58. blanche  permission to ignore any federal, state or local laws
  59. not subject to The First Amendment.  I'm referring to laws
  60. governing privacy, the dissemination of information, copyrights,
  61. sexually explicit materials, crime, defamation, and taxes.
  62.  
  63.      Let's discuss taxes, for example.  A BBS or modem cannot be
  64. taxed.  No matter what rumors you've heard, that ain't gonna
  65. happen.  The city, state, or federal government cannot tax your
  66. modem.  The telephone company might increase our rates from
  67. residential to commercial--and they probably will--but no one
  68. can put a tax on our modem.  However, any BBS or online service
  69. that charges a fee for system access, increased access, or
  70. increased privileges is required by Texas law to pay or collect
  71. a sales tax.
  72.  
  73.      In the State of Texas, this has been pretty well ignored by
  74. both the Comptroller's office and BBSes--up to now!  According
  75. to a spokesperson for the State Comptroller's Office, "Since BBS
  76. operators are providing a service whereby data, information, and
  77. software can be conveyed and received electronically, these
  78. services are taxable telecommunication services.  You are
  79. required to collect tax on the charge for these services as
  80. outlined in Rule 3.344, Telecommunication Services."
  81.  
  82.      Let me state it again:  If you operate a BBS in Texas and
  83. you charge a membership fee, you are required to collect and/or
  84. pay a sales tax on that fee!
  85.  
  86.      Ah, but you claim your BBS is not a business but a hobby
  87. and all fees go toward the maintenance and upgrading of the
  88. system.  If you operate a BBS in Texas and you charge a
  89. membership fee, you are required to collect and/or pay a sales
  90. tax on that fee. 
  91.  
  92.      As one sysop said to me this past month, "I don't charge
  93. membership fees."   However, I pointed out that he does take
  94. donations and he encourages users to "Adopt a door."  Contrary
  95. to rumor and popular opinion, neither of these practices exempts
  96. the sysop's liability of paying a state sales tax.  According to
  97. the Comptroller's office, "If money changes hands and within
  98. that exchange a user's privilege or access is increased, a sysop
  99. must pay a sales tax on the donation or contribution."
  100.  
  101.      Consequently, if a user "adopts a door" (pays the sysop the
  102. door registration fee), and the sysop grants that user
  103. additional time, access, etc., the sysop is required by law to
  104. pay a sales tax on the transaction. 
  105.  
  106.      And be forewarned.  The State of Texas will get its money.
  107. Failure to collect and pay the sales tax on membership fees can
  108. result in an audit going back four (4) years and a sysop can be
  109. liable for not only interest (10%) but a penalty (10-12%) on the
  110. unpaid taxes as well.
  111.  
  112.      Another warning.  Remember last month when we discussed how
  113. Big Brother relies on "tips" from the general public?  If you're
  114. charging a membership fee but not collecting or paying the sales
  115. tax, a disgruntled user or ex-user merely has to call the
  116. Comptroller's office and report your neglect. When that happens,
  117. someone is going to check it out.  If the tip is verified, 
  118. expect a visit from an auditor with the Comptroller's office.
  119.  
  120.      Although a sysop is required to pay a sales tax on
  121. membership fees, donations, or contributions, a sales tax need
  122. not be charged for BBS advertising.  If you post a commercial
  123. advertisement on your system and receive financial consideration
  124. for that ad, a sales tax is not required.
  125.  
  126.      For more information, or to obtain a Texas Tax ID and
  127. arrange for collections and payment schedule,  call any branch
  128. office of the State Comptroller.  Or call Austin at 1-800-368-
  129. 5505.
  130.  
  131.      As stated earlier, there are very few BBS laws per se.  But
  132. there are laws that apply to both BBS callers and sysops.  For
  133. information on this aspect of BBSing, I had no choice--as you
  134. have no choice--but to turn to the only game in town:  SYSLAW by
  135. Lance Rose and Jonathan Wallace, published by PC Information
  136. Group, Inc.
  137.  
  138.      In the more than two years I've written this column, I have
  139. never touted or reviewed either a book or software program. 
  140. Nothing's changed.  This is not a book review.   However, you
  141. can consider it a tout if you like but if you're into modeming,
  142. either as a user or sysop, or both, you need SYSLAW!  
  143.  
  144.      This 336-page book, written by two highly-respected
  145. attorneys with a combined 20+ years of experience in the
  146. telecommunications field, addresses every BBSing subject
  147. imaginable.  It is the most comprehensive legal reference
  148. available for BBS sysops and callers.  
  149.  
  150.      Why do you need SYSLAW?  Simply stated, the book will keep
  151. you out of trouble.
  152.  
  153.      From the sysop's point of view, Rose and Wallace examine
  154. the sysop's rights, responsibilities, and liabilities.  They
  155. discuss the subjects of "Crime and the BBS," "The Caller
  156. Contract and Other Agreements," "Who Owns the Information on
  157. your BBS?", "Injurious Materials and Activities on your BBS,"
  158. "Searches and Seizures," "Viruses and other Dangerous Code," and 
  159. "Sexually Explicit Materials."   Ten appendixes provide
  160. additional information on a variety of subjects relevant to the
  161. operation of a BBS.
  162.  
  163.      Space prohibits covering each of the above subjects.
  164. However, a few warrant our attention.  For example, did you know
  165. that every message on a BBS is in copyright?  Yep.  And the
  166. person who wrote the message owns the copyright.
  167.  
  168.      Did you know that "if a caller is injured due to activities
  169. on your BBS, a legal claim might follow"?  According to SYSLAW,
  170. "Such injuries might arise from one caller making repeated
  171. defamatory remarks about another without any action by[the
  172. sysop]."  Or "[The sysop's] accidental public disclosure of a
  173. caller's private e-mail," or "the "BBS failing to deliver
  174. promised information to callers as contractually agreed."
  175.  
  176.      Did you know that if you charge a membership fee and then
  177. cease operation, you are legally required to return the unused
  178. portion of that yearly fee to the users?
  179.  
  180.      How liable is the sysop in the case of libel of private
  181. individuals by an online caller?  How much control, if any,
  182. should be exercised by a sysop over public message areas?
  183. If a network forum frequently contains legally questionable
  184. materials, at what point does the local sysop become
  185. responsible?   Read SYSLAW!
  186.  
  187.      Probably one of the hottest and most controversial areas of
  188. BBSing concerns sexually explicit materials.  SYSLAW addresses
  189. the problem and provides the criteria by which sysops of X-rated
  190. boards can stay out of trouble.  According to the authors, as
  191. long as certain precautions are taken (outlined in the book), 
  192. sysops can carry X-rated material without fear of any legal
  193. ramifications.  However, they candidly suggest, "that
  194. pornography will be surfacing as a major BBS legal issue in the
  195. future."
  196.  
  197.      Already several red flags are waving.  The Federal
  198. Communications Act and related FCC regulations provides the FCC
  199. with enough authority that if they wanted they could initiate
  200. action against X-rated BBS operations.   However, the major
  201. concern for X-rated BBS'es in Texas rests in the power available
  202. to local governing bodies.  Communities may still determine
  203. whether sexually oriented material is "normal" or "too extreme"
  204. and more than just a few Texas towns have begun to look quite
  205. closely at X-rated BBSes operating within their communities.
  206.  
  207.      How, then, does a sysop protect himself?  Very easily,
  208. according to authors Rose and Wallace, if the proper procedures
  209. and safeguards are established. Procedures and safeguards
  210. include a contract between the caller and sysop.  A sample
  211. contract is provided and can be re-worded to reflect the
  212. particular or specialized interests of any BBS.  The sample is,
  213. perhaps, a little long and legalistic for my taste but it
  214. certainly leaves very little liability for the sysop and serves 
  215. as an excellent guide in formulating your own contract or
  216. agreement.
  217.  
  218.      From a caller's point of view, what can you do and not do
  219. on a BBS?  SYSLAW, in simple lay-language, provides the answers.
  220. First, the authors point out that "callers have no First
  221. Amendment rights whatsoever against sysops of privately operated
  222. BBS's.  None."   As Lance Rose explains, "Only the U.S.
  223. government is required to recognize First Amendment rights, and
  224. only U.S. government censorship is illegal.
  225.  
  226.      Consequently, the sysop of a private BBS is within his
  227. rights to either delete, alter, or censor your posting without
  228. fear of violating your "freedom of speech."   That should alert
  229. you to something I pointed out several months ago:  "E-mail is
  230. not private."  The sysop is prohibited by law from revealing the
  231. contents of your e-mail to anyone but no law prevents him from
  232. reading e-mail.  
  233.  
  234.      Further, the sysop can establish any rules he so desires,
  235. which means as a visitor to any BBS or online service, you have
  236. no alternatives except to follow the sysop's rules.  You do,
  237. however, have certain rights in relation to other callers.  As
  238. Lance Rose points out:  "Laws apply just as fully to online
  239. conduct that may cause injuries as to any physical conduct. . .
  240. if you injure somebody severely enough through your actions on
  241. a BBS, they can sue you in court for it."
  242.  
  243.      The most relevant example of "injury" deals with
  244. "defamation."  Without going into great detail let me suggest
  245. that you be very careful what you say about someone in public
  246. message areas.  What you say can come back to haunt you in
  247. court.
  248.  
  249.      Space limitations prevent a more detailed discussion of
  250. what you can and can't do as a sysop or caller.  I strongly urge
  251. you to obtain a copy of SYSLAW.  You may order direct from the
  252. publisher, PC INFORMATION GROUP, at (507)452-2824.  Or, you may
  253. call BBS AMERICA and order direct from the publisher with your
  254. credit card.  It's worth the investment.  SYSLAW by Lance Rose
  255. and Jonathan Wallace will keep you out of trouble.  
  256.  
  257.  
  258.  
  259.                           QUICK BYTES
  260.  
  261.      MCI now offers a new program which provides modem users
  262. with low long distance rates for telephone calls made to BBSes
  263. both in and out of state.  The program, called MCI PC CONNECT,
  264. requires a monthly fee of $4.50 (For Texas In-State Calls, $6.00
  265. per month).  The fee enables BBSers to call other BBSes at a day
  266. rate of $.22 per minute, Monday through Friday from 8am - 5pm. 
  267. Evening rates are considerably lower: $.10 per minute Monday -
  268. Friday, 5pm - 8am (24hours Saturday & Sunday).  
  269.  
  270.      The MCI rate, at first glance, is higher than the PC
  271. PURSUIT program.  However, MCI PC CONNECT, unlike PC PURSUIT, is
  272. not restrictive in the number of cities you can access.  In
  273. fact, you can access any city in any state, including Alaska,
  274. Hawaii, Puerto Rico and the U.S. Virgin Islands.  Also, unlike
  275. PC PURSUIT, no deposit or pay-in-advance program is in effect. 
  276. Your charges are reflected in your regular monthly telephone
  277. bill.
  278.      For more details, or to sign up for the service, call MCI
  279. at 1-800-444-3333 or 1-800-333-2511.
  280.  
  281.  
  282. [ Jay Gaines may be reached via FIDO: 124/6506; jaygaines@u2u.lonestar.org;
  283.   DataWarp BBS - Houston (713-355-6107, or his own BBS AMERICA - Dallas
  284.   (214)680-3406 ]
  285.