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Text File  |  1992-09-26  |  8KB  |  161 lines
  1. ------------------------------
  2.  
  3. From: Adam Gaffin
  4. Subject: Prodigy Saga Continues
  5. Date: November 14, 1990
  6.  
  7. ********************************************************************
  8. ***  CuD #2.12: File 4 of 9: The Prodigy Saga Continues          ***
  9. ********************************************************************
  10.  
  11. (The Prodigy saga continues. Adam Gaffin, who has been following the story
  12. for the Middlesex News in Framingham, Mass, reports that after a couple of
  13. days, Prodigy restored the account of the "Prodigy Nine" and then, a few
  14. days after that, pulled them again! The total number is actually now up to
  15. about 15.  Prodigy has been receiving lots of bad press in the media, and
  16. Henry Niman, a prodigy victim, has been interviewed about his experiences
  17. by several TV stations and newspapers.  Adam recently wrote the following
  18. stories--moderators).
  19. +++++++++++++
  20.  
  21. From: "Conversations with Fred," Middlesex News, Framingham, 11/6/90.
  22.  
  23. The story is bizarre but true, swears Herb Rothman. Seems Prodigy, the
  24. network run as a joint venture by Sears and IBM, wouldn't let somebody post
  25. a message in a coin-collecting forum that he was looking for a particular
  26. Roosevelt dime for his collection. Upset, the man called "member services."
  27. The representative told him the message violated a Prodigy rule against
  28. mentioning another user in a public message.  "What user?" the man asked.
  29. "Roosevelt Dime," the rep replied.  "That's not a person!" the man said.
  30. "Yes he is, he's a halfback for the Chicago Bears," the rep shot back.
  31.  
  32. Rothman is one of those alleged compu-terrorists Prodigy claims is
  33. harassing other users and companies that advertise on the service by
  34. sending out thousands upon thousands of increasingly hostile messages in
  35. protest of a Prodigy plan to begin charging users who send more than 30
  36. e-mail messages a month. Rothman and the others say they sent very polite
  37. messages to people (Penny Hay of Los Angeles says her messages were even
  38. approved by the Prodigy legal department) telling them about the new fees
  39. and urging them to protest.
  40.  
  41. What's really happening is that Prodigy is proving its complete arrogance
  42. and total lack of understanding of the dynamics of on-line communication.
  43. They just don't get it. People are NOT going to spend nearly $130 a year
  44. just to see the weather in Oregon or order trips to Hawaii.
  45.  
  46. Even the computerphobes Prodigy wants to attract quickly learn the real
  47. value of the service is in finding new friends and holding intelligent
  48. "discussions" with others across the country.
  49.  
  50. But Prodigy blithely goes on censoring everything meant for public
  51. consumption, unlike other nationwide services (or even bulletin-board
  52. systems run out of some teenager's bedroom). Rothman's story is not the
  53. only one about  capricious or just plain stupid censoring.  Dog fanciers
  54. can't use the word "bitch" when talking about their pets, yet the service
  55. recently ran an advice column all about oral sex. One user who complained
  56. Law" was not allowed on was told that "queen b***h" would be acceptable,
  57. because adults would know what it meant but the kiddies would be saved.
  58.  
  59. So when the supposed technology illiterates Prodigy thinks make up its user
  60. base managed to get around this through the creation of private mail
  61. "lists" (and, in fact, many did so at the urging of Prodigy itself!),
  62. Prodigy started complaining of "e-mail hogs," quietly announced plans to
  63. levy charges for more than a minute number of e-mail messages each month
  64. and finally, simply canceled the accounts of those who protested the
  65. loudest!
  66.  
  67. And now we are watching history in the making, with the nation's first
  68. nationwide protest movement organized almost entirely by electronic mail
  69. (now don't tell Prodigy this, but all those people they kicked off quickly
  70. got back onto the system  -- Prodogy allows up to six users per household
  71. account, and friends simply loaned their empty slots to the protest
  72. leaders).
  73.  
  74. It's truly amazing how little faith Prodigy has in the ability of users to
  75. behave themselves. Other systems have "sysops" to keep things in line, but
  76. rarely do they have to pull messages. Plus, Prodigy is just being plain
  77. dumb. Rothman now has a mailing list of about 1,500. That means every time
  78. he sends out one of his newsletters on collectibles, he sends 1,500 e-mail
  79. messages, which, yes, costs more for Prodigy to send over long-distance
  80. lines and store in its central computers. But if they realized their users
  81. are generally mature, rather than treating them as 4-year-olds, Rothman
  82. could post just one message in a public area, that everybody  could see.
  83.  
  84. Is this any way to run an on-line system? Does Prodigy really want to drive
  85. away the people most inclined to use the service -- and see all those ads
  86. that pop up at the bottom of the screen? Prodigy may soon have to do some
  87. accounting to the folks at IBM and Sears, who by most accounts have already
  88. poured at least $750 million into "this thing."
  89.  
  90. (With your computer and modem, you can reach Fred the Middlesex News
  91. Computer anytime, day or night, at (508) 872-8461. Set your parameters to
  92. 8-1-N and up to 2400 baud.)
  93.  
  94. +++++++++++++
  95.  
  96.          "Prodigy Pulls Plug on Electronic Mail Service for Some"
  97.              From: Middlesex News, Framingham, Mass., 11/2/90
  98.  
  99.                     By Adam Gaffin (News staff writer)
  100.  
  101. Users of a national computer network vow to continue a protest against
  102. censorship and a new charge for electronic mail even though the company
  103. kicked them off-line this week.
  104.  
  105. Brian Ek, spokesman for the network, Prodigy, said the "handful" of users
  106. had begun harassing other users and advertisers on the service and that
  107. some had even created programs "to flood members' `mailboxes' with
  108. (thousands of) repeated and increasingly strident harangues," he said.
  109.  
  110. But leaders of the protest say they sent only polite letters - approved by
  111. the company's legal department - using techniques taught by the company
  112. itself. Up to nine of them had their accounts pulled this week.
  113.  
  114. Protests began in September when the company said it would cut unlimited
  115. electronic mail from its monthly fee -- which includes such services as
  116. on-line airline reservations, weather and games -- and would charge 25
  117. cents for every message above a monthly quota of 30. Ek says the design of
  118. the Prodigy network makes "e-mail" very expensive and that few users send
  119. more than 30 messages a month.
  120.  
  121. But Penny Hay, the only organizer of the "Cooperative Defense Committee"
  122. whose account was not shut this week, said she and others are upset with
  123. Prodigy's "bait and switch" tactics: the company continues to promote
  124. "free" electronic mail as a major feature. She said Prodigy itself had
  125. spurred use of e-mail by encouraging subscribers to set up private e-mail
  126. "lists" rather than use public forums and that the charges will especially
  127. hurt families, because the quota is per household, not person.
  128.  
  129. Ek said relatively few members protested the rate change. Gary Arlen, who
  130. publishes a newsletter about on-line services, called the controversy "a
  131. tempest in a teapot."
  132.  
  133. Hay, however, said the group now has the backing of nearly 19,000 Prodigy
  134. users - the ones advertisers would want to see on-line because they are the
  135. most active ones on the system and so more likely to see their ads.
  136.  
  137. The group is also upset with the way the company screens messages meant for
  138. public conferences. Other services allow users to see "postings"
  139. immediately.
  140.  
  141. "They are infamous for this unpredictable and unfathomable censorship," Hay
  142. said.
  143.  
  144. "We feel what we are doing is not censoring because what we are essentially
  145. doing is electronic publishing," Ek said, comparing the public messages to
  146. letters to the editor of a family newspaper.
  147.  
  148. Neil Harris, marketing director at the competing GEnie service, said many
  149. people would feel intimidated knowing that what they write is being
  150. screened. He said GEnie only rarely has to deleted messages. And he said
  151. GEnie has picked up several thousand new customers from among disgruntled
  152. Prodigy users.
  153. del 85 86; ch eol to')' in 89; m 87
  154.  
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