Au nombre de neuf, elles étaient les filles de Zeus et Mnémosyne (la Mémoire),
et présidaient aux arts libéraux :
Clio, à l'histoire; Uranie, à l'astronomie; Melpomène, à la tragédie; Thalie, à la comédie; Terpsichore, à la danse; Calliope, à la poésie épique; Érato, à l'élégie; Polymnie, à la poésie lyrique et aux chants religieux; Euterpe, à la musique.
Elles protégeaient la poésie, le chant, la musique et la danse. Avant de commencer une oeuvre, les poètes invoquaient la Muse protectrice du genre poétique dans lequel ils souhaitaient s'exprimer.
