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Text File  |  2003-06-11  |  6.5 KB  |  142 lines
  1.  
  2. Title:       A 'Ma Bell' for the space age. (Motorola Inc.
  3.              plans the Iridium Project for satellite-based
  4.              phone services)
  5.  
  6. Authors:     Kinni, Theodore B.
  7. Citation:    Industry Week, March 21, 1994 v243 n6 p71(2)
  8.  
  9. -------------------------------------------------------------
  10.  
  11. Subjects:    Telecommunications industry_Innovations
  12.              Artificial satellites in
  13.                telecommunication_Innovations
  14.              Long-distance telephone services_Innovations
  15.  
  16. Companies:   Motorola Inc._Planning
  17.  
  18. Reference #: A15259160
  19.  
  20. =============================================================
  21.  
  22. Abstract: The Iridium Project will cost $3.37 billion and
  23.           employ 77 satellites to bounce phone signals from
  24.           $3,000 cordless handsets to anywhere in the world.
  25.           The project required innovative management changes
  26.           and some company restructuring. The first satellite
  27.           will be launched in 1996.
  28.  
  29. =============================================================
  30.  
  31. Full Text COPYRIGHT Penton Publishing Inc. 1994
  32.  
  33. AMBITIOUS GOALS ARE FAIRLY COMMONPLACE at Motorola Inc. The
  34. well-publicized Six-Sigma quality initiative (requiring no
  35. more than 3.4 defects per million parts), a successful run at
  36. the 1988 Malcolm Baldrige National Quality Award, and a
  37. commitment to best-in-class employee training as
  38. characterized by Motorola University are just a few of the
  39. challenges the company has undertaken.
  40.  
  41. The corporate emphasis on internal fundamentals has led to
  42. superior business performance-- Motorola cellular telephones
  43. dominate the U.S. market, and the company's pagers are even
  44. selling well in Japan's competitive marketplace.
  45.  
  46. A company that pursues the future as aggressively as Motorola
  47. is bound to come up with big ideas, and in 1987 a small team
  48. in the Satellite Systems Engineering Group of the Strategic
  49. Electronics Div. came up with a whopper. The team's unique
  50. vision involved a networked infrastructure of low-level
  51. satellites orbiting the planet. This satellite network would
  52. offer the ability to place and receive calls from anywhere on
  53. earth, at any time, to system subscribers with a hand-held
  54. phone. They named the project Iridium, the element whose
  55. atomic number corresponded to the 77 satellites in the
  56. proposed networks.
  57.  
  58. Although refinements in the system's design eventually
  59. lowered the number of satellites to 66, the potential and
  60. logistics of the Iridium Project remain staggering. The
  61. networked satellites, each weighing about 1,500 lbs, will
  62. orbit the earth on six different planes of 11 satellites
  63. each. They will travel longitudinally, ringing our planet
  64. from pole to pole, at an altitude of 420 nautical miles and
  65. completing a full orbit in 100 minutes. This low-level orbit
  66. (geostationary communications satellites orbit at 22,300
  67. nautical miles) allows high-quality transmissions essentially
  68. free from both delay and echo.
  69.  
  70. The satellite network communicates with established telephone
  71. networks via earth-based gateways. Gateways consist of a
  72. collection of tracking dish antennas, which will be owned on
  73. a regional basis by Iridium investors. The antennas will
  74. locate the callers, route the calls, and save billing
  75. information on a continuous basis. The system includes a
  76. switching capability that ensures that calls are routed via
  77. the least-expensive route--earth-based lines, cellular
  78. systems, or the satellite network.
  79.  
  80. To the Iridium subscriber, the mechanics of the network will
  81. be transparent. "You will subscribe to a local cellular
  82. service that is licensed with Iridium, buy a handset, and
  83. start making calls," explains John Winthrop, Iridium's
  84. director of corporate communications. The handset, which
  85. Motorola will manufacture, will be compatible with the local
  86. standards of the subscriber and the Iridium network.
  87. Pocket-sized, it is designed to operate for 24 hours on a
  88. single charge and requires only a short antenna because of
  89. the low level of satellite orbit.
  90.  
  91. Initially, the cost of accessing the system will be high. The
  92. handset could cost up to $3,000, and calls on the network
  93. will average $3 per minute, Mr. Winthrop says. Conservative
  94. estimates call for 2 million users by 2002, consisting mostly
  95. of business, government, and the military. Eventually,
  96. however, huge markets are anticipated, especially in areas
  97. without existing telecommunications infrastructure. In
  98. Russia, for example, only 10 million phones serve a
  99. population of 250 million, and in India thousands of villages
  100. have no telephone service at all.
  101.  
  102. Expertise in orbital mechanics, rocketry, satellite design,
  103. and cellular telephony are just a few of the skills needed to
  104. launch Iridium. The cost of the design, production, and
  105. launch of the satellite network is pegged at $3.37 billion.
  106. Once in place, the cost of operation and maintenance of the
  107. network over a five-year period will be another $2.8 billion.
  108.  
  109. The potential rewards of Iridium are correspondingly large.
  110. The owners of the network will constitute a Space Age version
  111. of the pre-breakup Ma Bell. They will own an extraterrestrial
  112. telecommunications network designed to transmit international
  113. calls in an era when global wireless communications is a
  114. high-growth opportunity. How much is such a franchise worth?
  115. "The probable returns are extremely attractive," is all Mr.
  116. Winthrop will volunteer. Add on the $6.17 billion in
  117. production and maintenance contracts, and the scope of the
  118. opportunity becomes compelling.
  119.  
  120. In June 1990, after two years of feasibility and marketing
  121. studies, Motorola's top management approved the project and
  122. the Iridium organization as it appears today began to evolve.
  123. A subsidiary, Iridium Inc., was formed to finance and manage
  124. the proposed network. In the first round of financing, $1
  125. billion was raised from 14 organizations that each now own
  126. from 5% to 15% of the company. These organizations include
  127. international supplier partners and service providers.
  128.  
  129. Motorola retained the role of Iridium's primary subcontractor
  130. and controls the implementation and maintenance contracts.
  131. Within Motorola a new strategic business unit, the Satellite
  132. Communications Div. based in Chandler, Ariz. oversees the
  133. international supplier partnership.
  134.  
  135. In August 1992 Iridium received an experimental license to
  136. construct and launch an initial network of five satellites to
  137. demonstrate the feasibility of the system. The first
  138. satellite launch is scheduled for 1996, and commercial
  139. service is expected to become available in 1998.
  140.  
  141.  
  142.