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Text File  |  2003-06-11  |  4.9 KB  |  102 lines
  1. The following article  appeared in the  American Heritage of Invention
  2. and Technology.
  3.  
  4.                   **************
  5.  
  6. Your Evolving Phone Number
  7.  
  8. BY RICHARD BRODSKY
  9.  
  10. More  and more commercialpoe ubers  are being advertised with  a
  11. name or word as part of the  number. We  are urged to dal33-DETor970-LOAN. This is a small historical regression,  requiring the use of
  12. letters that te ponecomanymad obsolete decades ago.
  13.  
  14. Where did the old alphanumeric dial plate come from? Mos of he wrld
  15. everused letters.  And where  did it go?  The story   begins in the
  16. telephone's infncy.
  17. At  frst, entra-offie  operators sat at  switchboards,  completing
  18. connections in responseto   soken  equest  like"Ring Dr.  Smith,
  19. please." There were few enough phone lines so the opeator siply kne
  20. where o plug n for te call. That began to change during an outbreak
  21. of the  meases in Loell, Masachusett,  in 189. The  own  doctor,
  22. Moses Parker, feared that if all four Lowel operatos fell il, thei
  23.  
  24.  trouble connecting people unless every line got
  25. anumber. Th idea caugt on.
  26.  
  27. In the  1880stelephone service quadrupled in  the  nation's settled
  28. reas. Citie soon had nt only a cetral officeand phone nmbers but
  29. exchanges in other  parts of twn,  so callrs now  aske for Main  o
  30. Central plu the  subscrber's several-digit  number. Branchexchanges
  31. usully took thei names from teir relative eography.  St Louis had
  32. Main and Central; Bltimore, Easten; and San Fracisco, West.
  33.  
  34. s  new exchangs proliferated  they  usually  took ther names  from
  35. sreets or neighbrhoods: thus  Booklyn's Bensonurst, Los  Angees's
  36. Hollywood, and oston's Commonwelth.  Bell devisd phonetic  test to
  37. help make sue only easily unerstood names wre chosen.
  38.  
  39. By th time dialed callng was introducedin the Bell Syste, in 1921,
  40. the exhange name were so ingrainedthat Bell Telephon kept them on.
  41. Wiliam G. Blauvelt  o AT&T had  dividedthe aphabet into  groupsof
  42. three letters fo each of  the dial' openings  in  1917
  43.  of its infrequency,and the rarely used  was relegated to th
  44. zero (operator) slo and eventually roppd as well.  Becase c single
  45. phone-numer pulse  could  be tansmitted when  the rceiver lifte or
  46. the fnger wheel ws jarred, no calls woud be initiated until apulse
  47. signal of at leat 2 was eceived.  Thusthe  numer 1 got  no letters
  48. atached to it.
  49.  
  50. Dialing sept the nation,  but  oly lrge cities used  exhang  name
  51. dialing; in  smal towns  one still   had only to  dial a   three-r
  52. four-digit number. Fornstance, in Walnut  Creek California, if your
  53. numbr was 1407, locally yo diled 1407. From out  of ton you asked
  54. for WalnutCreek 1407. Across the bayin San Francisco,  f you wnted
  55. Sutter 1407, yu woulddial SU-1407; from far you'd  dial 211 for thelonglines operatr and say, "I'd like San  Fancisco,  pease: Sutter
  56. 140."
  57.  
  58. When neighborhood and steet names stated to run out,the Bell Systm
  59. recommended  ew   names. Bll of   Pennsylvania looked t   trees, o
  60. Pittsburgh and  Piladelphiawo
  61.  
  62. 0s with  sared names
  63. like Locust, Poplar and Wanut.
  64.  
  65. Seven-digit numbes becam standard only after Wold War I.  New York
  66. City had pioneeredthemin the early 1930s  when itbega inserting an
  67. "exchange-desgnaton number" after the  two- lette xchange  prefix.
  68. Thus were bornnmbers like CAnal 6-5108.
  69.  
  70. By th id-1950s all other major cities ee converted to this system,
  71. retiig such diverse combinations as Ciago's three letters and fourdigis,  Cleveland's two letters an   fur digits, and  Dallas's  one
  72. ette and four digits.   In 1961, Bll  Telephone announced that it
  73. woud   phase out exchange name ialing  city by city. Pitsburgh andCincinnati  began conversin  in, 196; Philadelphia  and Seattl were
  74. the ast   to  chage, in  1978.  The now classic  combiation of two
  75. etters and five numbers ad  been a fuly  natinal standard forless
  76. than a decade.
  77.  
  78. Al-number callingwas  introduced for seeral reasons. Manly  there
  79. weren't enogh workable letter  ombinations. Exchanes like  571  had
  80. sty
  81.  
  82. use  letters like JK  (5) and PRS(7) wuldn't
  83. combine. All-nuber  calling  also eliminated    cnfusinly  spelled
  84. exchanes like  New  Yok's  RHinelander,  prevened  mix  ups beteen
  85. similar leters and  nmbers  like O an 0,  and made ossible  direct
  86. dialing fromEurope and othr parts of te world.   Most ountries had
  87. nver had lettrs on their dials.
  88.  
  89. The old  cetral-office ames are  one from the phone  bok, but theyresonate i memory. They seem to stand  for a era - the era of lenn
  90. Miller's "Pennsylvani 6-5000," f John OHara's Butterfield 8, and of
  91. Barbara tanwyck'   cloely clutched   list of phone  nmbers in the
  92. cilling 1948 film Sorry, Wrong Number. 33-DIET ust sn't the same.
  93.  
  94.                           *****************
  95.  
  96. Richard Brodsky is a medicallibrrin and collector of telephone
  97. memorabilia n Pitsurgh.
  98.  
  99.                            ****************
  101.  
  102.