home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Hacker's Encyclopedia 1998 / hackers_encyclopedia.iso / etc / scams / odomroll.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  2003-06-11  |  15.6 KB  |  303 lines

  1.  
  2.  
  3.                                                                   
  4.                    ODOMETER ROLLBACK SCHEMES        
  5.                  
  6.                               By
  7.  
  8.                        James E. Scripture
  9.                        Special Agent, FBI
  10.                       Boston, Massachusetts
  11.     
  12.                                                       
  13.      With the expense associated with purchasing a new motor 
  14. vehicle and the proliferation of leased and rental cars in 
  15. recent years, odometer tampering has become a very lucrative 
  16. criminal activity.  This is why this activity is now recognized 
  17. as a serious form of white-collar crime.  Odometer tampering 
  18. involves reducing the high mileage figure on used vehicles and is 
  19. often accompanied with title laundering.  Prime targets are  
  20. formerly leased, high-mileage vehicles that are 1 to 2 years old 
  21. and still retain a polished appearance. (1)
  22.                           
  23.      Odometer rollback schemes represent a pervasive fraud that 
  24. costs consumers billions of dollars annually.  In fact, 
  25. statistics compiled by the National Highway Traffic Safety 
  26. Association (NHTSA) conservatively estimate the aggregate annual  
  27. wholesale loss in the United States as a result of these  
  28. schemes at approximately $3 to $4 billion.  This calculated 
  29. dollar loss is based on fraudulent, wholesale markups and not 
  30. retail sales.  Also, increased repair, maintenance, and safety 
  31. costs associated with rollback vehicles are not included in the 
  32. estimates. (2)
  33.                                                        
  34.      Surprisingly, the commission of odometer fraud is not 
  35. limited to the stereotypical American used car dealer.  The 
  36. monetary incentives associated with turned back odometers and 
  37. laundered automobile titles entice individuals at every level of 
  38. the automotive industry.  Participants may include automobile 
  39. auction operators, new car franchise holders, registry of motor 
  40. vehicle (RMV) officials, and new car manufacturers.               
  41.  
  42.      Furthermore, these offenses can be extremely difficult to 
  43. detect, investigate, and prosecute; they are generally 
  44. perpetrated by intelligent individuals who develop elaborate, 
  45. highly organized, and complicated schemes.  Yet, some rollback 
  46. operations uncovered by investigators were elementary and 
  47. amateurish.                                                    
  48.  
  49. THE VARIETY OF SCHEMES                                      
  50.  
  51. Falsifying Titles                                                 
  52.  
  53.      One of the most primitive odometer rollback schemes occurs 
  54. when a dealer purchases a high mileage vehicle in the name of the 
  55. automobile dealership and subsequently resells it with a 
  56. falsified, reduced odometer reading.  This is accomplished merely 
  57. by altering the high-mileage figure noted on the title or by 
  58. obtaining a new automobile title with a false mileage figure 
  59. before reselling the vehicle.                                     
  60.  
  61.      The major disadvantage to altering only the odometer figure 
  62. on the title is discovery.  In most cases, these simplistic 
  63. alterations are of poor quality and can be easily detected at 
  64. automobile auctions by RMV officials who diligently examine title 
  65. documents.                                                    
  66.  
  67. Altering Titles                                                   
  68.  
  69.      This odometer rollback scheme is perhaps the most efficient. 
  70. In this scam, the offending dealer employs a professional 
  71. calligrapher or an artist to perform superior quality title 
  72. alterations, which are often very difficult to detect with the 
  73. naked eye.                                                
  74.  
  75. Reassigning Titles                                                
  76.  
  77.      In most States, licensed automobile dealers can accept and
  78. transfer vehicle titles without reregistering them in the
  79. dealership's name.  This is done by attaching an automobile
  80. dealer's reassignment of title form to the original automobile
  81. title.  Numerous title reassignments may accompany an original
  82. title, as well as the washed title.
  83.  
  84.      Also, offending dealers often manufacture phony title 
  85. reassignments for a rollback vehicle in an attempt to avoid
  86. culpability.  An offending dealer may also discard, rather than
  87. alter, prior reassignments of title, making it difficult to
  88. trace ownership of the vehicle.  The practice of discarding
  89. and/or destroying title reassignments is called stripping a
  90. title.
  91.  
  92. Title Laundering                                                  
  93.  
  94.      Another type of odometer roll-back scheme occurs when 
  95. offending dealers attempt to circumvent the problems associated 
  96. with title alterations by purchasing title documents issued in 
  97. the names of out-of-state automobile companies.  This method 
  98. involves surrendering an automobile title that contains a reduced 
  99. mileage figure to an out-of-state registry of motor vehicles 
  100. (RMV).  The vehicle is then reregistered in the name of a 
  101. company or dealership in another State, and the issued title, 
  102. which contains the reduced mileage figure, is reassigned back to 
  103. the offending dealer, creating a phony paper trail.               
  104.  
  105.      This false title history creates an unaltered title that 
  106. distances the offending dealer from the odometer rollback.  This 
  107. new automobile title is referred to as a clean, washed, or 
  108. laundered title.  Because offending dealers always maintain 
  109. physical possession of the vehicles in question until they are 
  110. sold, geography is never a concern.  In most cases, the only 
  111. items that cross State lines are the phony title documents.       
  112.  
  113. ROLLBACK OPERATIONS                                
  114.  
  115. Odometer Clockers  
  116.                                                
  117.      Initially, an offending automobile dealer makes minor 
  118. cosmetic improvements to a vehicle, such as washing and waxing 
  119. it.  In addition, items such as brake pedals, tires, and floor 
  120. mats, which are subject to noticeable amounts of wear and tear, 
  121. are replaced.  Then, the dealer usually pays a mechanic or 
  122. another individual, referred to as a clocker, to turn back the 
  123. odometer.                                                         
  124.  
  125.      The price for each turn back varies, depending on the degree 
  126. of difficulty associated with each vehicle.  A proficient clocker 
  127. can complete a rollback job in a matter of minutes by using such 
  128. common tools as picks, wires, or screw-drivers.  This enables the 
  129. clocker to service a large number of vehicles in a relatively 
  130. short period of time.  These vehicles are subsequently sold on a 
  131. retail basis directly from the offending dealer's lot, or more 
  132. commonly, transported to one of numerous automobile auction 
  133. houses in the United States.                             
  134.  
  135. Automobile Auction Houses                                         
  136.  
  137.      An automobile auction house is an integral part of many 
  138. scams.  Auction houses often encourage offending dealers to 
  139. purchase high mileage vehicles from them in order to realize 
  140. larger profits from high volume sales.  An individual who intends 
  141. to alter the odometer reading of a high mileage, attractive 
  142. vehicle will frequently pay these wholesale automobile 
  143. distributors or auction houses a price in excess of fair market 
  144. value in order to secure the product.  Appearance is important 
  145. because the odometer will be altered and the vehicle sold at a 
  146. commensurately higher price.  Thus, the offender can afford to 
  147. outbid legitimate automobile dealers for the same automobile 
  148. because the higher cost is tempered with an illegal profit.  Many 
  149. auction houses even underwrite the sale.                          
  150.  
  151.      The auction house serves as a commissioned broker during 
  152. these transactions and rarely takes title to the vehicles. This 
  153. method makes it extremely tempting for an auction house to 
  154. transact business with known or suspected offending dealers who 
  155. routinely negotiate high volume wholesale transactions.           
  156.  
  157.      In addition, auction houses that allow the dealer to take 
  158. physical possession of formerly leased vehicles usually do not 
  159. demand payment until they are sold.  However, an auction house 
  160. tries to protect its investment by maintaining possession of the 
  161. title to each vehicle until payment is received from the dealer.  
  162. This arrangement is possible because auction houses allow 
  163. licensed dealers to sell automobiles at auction without 
  164. immediately conveying the title to the purchasing dealer.  This 
  165. practice is referred to as selling a vehicle ``title attached,'' 
  166. meaning that the title transfer generally lags behind the 
  167. physical transfer of the vehicle anywhere from a few days to 2 
  168. weeks.                                                         
  169.  
  170. Straw Dealerships                                                 
  171.  
  172.      Title laundering schemes can involve the creation of 
  173. dealerships under someone else's name.  These businesses are 
  174. commonly known in the automobile industry as straw dealerships.   
  175.  
  176.      Straw dealerships are used at strategic positions in a 
  177. vehicle's title chain to deflect the criminal activity away from 
  178. the offending dealership.  The straw dealership usually does not 
  179. maintain a vehicle inventory on its lot and operates in name 
  180. only.  Often, depending on the dealer registration and automobile 
  181. titling requirements of the State where the title will be washed, 
  182. the dealership's address may actually correspond to a vacant lot, 
  183. a residence, a post office box, or a telephone answering service. 
  184. Rarely, if ever, will the straw dealership take physical 
  185. possession of the automobiles involved in the rollback scheme.    
  186.  
  187.      Straw dealerships almost never maintain records, such as 
  188. odometer statements and sale documents, which are required to be 
  189. maintained under Federal law for a period of 4 years. These 
  190. dealerships will eagerly pay the fines associated with 
  191. noncompliance of required record keeping rather than maintain 
  192. documentation that would implicate them in criminal activity.    
  193.  
  194.      Straw dealerships usually operate only for a few months 
  195. before they are dismantled and moved to a different city or State 
  196. under a new business name.  This mobility makes it difficult for 
  197. law enforcement authorities to identify those responsible for the 
  198. scheme.  In addition, an offending dealer may further complicate 
  199. the vehicle's title history by using multiple straw dealerships 
  200. in a series of fabricated transactions.  A dealer can also pay a 
  201. straw dealer to assume all of the risks  from purchasing high 
  202. mileage vehicles to selling them with falsely reduced mileage.  
  203. In this case, the user's name appears on none of the related 
  204. paperwork, and the offending dealership does not appear to take 
  205. possession of the rollback vehicles at any time.            
  206.  
  207. APPLICABLE FEDERAL LAWS                                           
  208.  
  209.      In 1972, in recognition of the magnitude of the odometer 
  210. rollback problem, Congress enacted the Motor Vehicles Information 
  211. and Cost Savings Act (MVICSA), (3) seeking to eliminate odometer 
  212. tampering.  This act established certain safeguards to protect 
  213. consumers because they often rely heavily on the odometer reading 
  214. to determine the vehicle's value, safety, and reliability.  The 
  215. act made it a Federal violation to disconnect, reset, or replace 
  216. an odometer for the purpose of disguising a vehicle's true 
  217. mileage. (4)
  218.                                                          
  219.      Depending on the circumstances, the primary Federal
  220. statutes that may be used in odometer-related prosecutions are
  221. Title 18, U.S. Code, Section 2314, Interstate Transportation of
  222. Stolen Property (ITSP) and Title 18, U.S. Code, Section 513,
  223. Possession of Forged or Altered Securities.  Section 513
  224. contains two extremely desirable features, the first being that
  225. the interstate transportation of the forged, altered, or
  226. counterfeited document is not a requirement for prosecution
  227. (unlike section 2314); rather, it makes the mere possession of
  228. such a document illegal.  It defines forged and counterfeit
  229. documents as any which purports to be genuine but is not because
  230. it has been falsely made, falsely altered, or falsely completed.
  231. The Federal statutes contained in Title 18 of the U.S. Code
  232. pertaining to Mail Fraud, Section 1341; Conspiracy, Section 371;
  233. False Statements, Section 1001; and Fraud by Wire, Section 1343,
  234. are also cited in the indictments.
  235.  
  236.      In October 1986, the Truth in Mileage Act of 1986 (TIMA)
  237. was signed into law, modifying MVICSA. (5)  The primary features of
  238. TIMA dealt with title security, mileage disclosure, lease
  239. vehicle disclosure, dealer record retention, and lessor and
  240. auction record retention.  It also increased the criminal and
  241. civil penalties applicable to MVICSA.
  242.  
  243.      The Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO)
  244. Statutes (6) were originally intended for use in organized crime
  245. prosecutions.  However, the RICO statutes can be interpreted to
  246. also include odometer rollback and title laundering activity.
  247. (7) Sections of the statutes contain offenses that Congress
  248. defined as constituting acts of racketeering and are the primary
  249. statutes traditionally used to prosecute odometer crime. (8)
  250.                   
  251.      The combined provisions of MVICSA, TIMA, and RICO 
  252. legislation and other traditional criminal statutes form an 
  253. intimidating platform from which to base antiodometer fraud 
  254. strategy.  These statutes allow for substantial civil and 
  255. criminal penalties against, and/or forfeiture from, those dealers 
  256. who continue to engage in such criminal enterprises.             
  257.  
  258. CONCLUSION                                                        
  259.  
  260.      Today, rollback and title laundering schemes can range from 
  261. crude to brilliant.  They are limited only by the criminal's 
  262. imagination.  Neither geographical barriers nor titling 
  263. requirements pose insurmountable obstacles to individuals who are 
  264. committed to carrying out their schemes.                          
  265.  
  266.      Unfortunately, years may pass before consumers realize that 
  267. they have been the victim of odometer rollback crime, if they 
  268. ever do.  In the rare instances where dealers are caught, they 
  269. usually enthusiastically negotiate a financial settlement with 
  270. the customer in order to avoid negative publicity and potential 
  271. civil or criminal proceedings.                                    
  272.     
  273.      At best, this means detection by law enforcement agencies is 
  274. difficult, time consuming, and expensive.  For the criminal, 
  275. odometer tampering represents a relatively low-risk method of 
  276. achieving substantial personal wealth.                   
  277.  
  278.  
  279. FOOTNOTES
  280.                                                          
  281. (1)   U.S. Senate, Hearing on S.1407, pp. 32-33.                  
  282.      
  283. (2)   U.S. Department of Transportation, National Highway Traffic 
  284. Safety Administration, Final Rule Implementing the Truth in 
  285. Mileage Act, April 1, 1988, pp. 78 and 82.                        
  286.      
  287. (3)   Motor Vehicles Information and Cost Savings Act (MVICSA), 
  288. 15 USC sec. 1981-1991.                                            
  289.      
  290. (4)   15 USC sec. 1984.                                           
  291.      
  292. (5)   Public law 99-579.                                          
  293.      
  294. (6)   The Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) 
  295. Statuts contained in 18 USC sec. 1961-1968.                       
  296.      
  297. (7)   The Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) 
  298. Statutes, Sections 1341 (Mail Fraud), 1343 (Wire Fraud), and 2341 
  299. (ITSP) contain offenses which Congress defined as constituting 
  300. acts of racketeering activity.                                    
  301.      
  302. (8)   Ibid.  
  303.