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File List  |  2003-06-11  |  6.7 KB  |  106 lines
  1. Originally from Brian Sorensen (1:109/195) to All.
  2. ---- Begin Forwarded Message
  3. From: Wulf Losee <WLosee@Getty.Edu>
  4. The Parable of the Bulletin Board
  5.  
  6. Once there was a wealthy city-state whose populace was extremely literate.
  7. In every square and market place of the city there were bulletin boards.
  8. Some of the boards were provided by Council of Elders (who managed the
  9. city); some were provided by private citizens; some by merchants; some by
  10. the temples; and some by academic institutions of the city-state.  Anyone,
  11. citizen or non-citizen, could post to these boards, and much of the
  12. intellectual, political, and commercial discourse of the city-state played
  13. itself out on the thousands of scraps of paper stuck to the boards each day.
  14.  
  15. It came to pass that an anonymous accusation was pinned to one of the
  16. boards, accusing a wealthy and influential merchant of financial misdeeds.
  17. The merchant, with all his heart, believed that these accusations were lies.
  18. So he went before the Council of Elders and said to them, "See, I have been
  19. libeled, and my good name defamed.  My business will surely suffer, and, if it
  20. does, I will no longer be able to make the generous financial contributions to
  21. your Council that I have in the past."  The Council, not wanting to show
  22. overt favoritism to the merchant, decided that from hence forth
  23. anonymous postings would be outlawed.  Any posting to any bulletin board
  24. in the city would need to bear the signature and the address of the person
  25. who posted it (hmmm, sounds like Los Angeles, doesn't it? -- ed.).  The
  26. board owners would be obliged to remove any anonymous postings from
  27. their board or face severe fines.  Some of the board owners did not have the
  28. time to check all the hundreds of postings that appeared every hour on their
  29. boards, so they opted to tear down their boards.  And the discourse of the
  30. city was muted somewhat by the law against anonymous postings.
  31.  
  32. The wealthy merchant was satisfied with this arrangement, though  "Now no
  33. one can anonymously libel me," he thought.  But the next day thousands of
  34. leaflets, bearing the wealthy merchant's signature and address, were posted
  35. on the remaining boards of the city.  On them were printed a public apology
  36. from the merchant confessing his financial misdeeds.  "These signatures are
  37. forgeries!" cried the merchant.  "I have been libeled by someone using my
  38. good name falsely!"
  39.  
  40. The merchant went back to the Council of Elders, and proposed that each
  41. posting to the city's boards would need to bear the unique seal of the person
  42. posting.  The Elders agreed to the suggestion and proclaimed that only
  43. postings with complex and intricate seals (which would be 'impossible' to
  44. forge) would allowed on the bulletin boards of the city-state.  Now it was no
  45. coincidence that only the expensive government-sponsored seals
  46. manufactured by the Seal-makers Guild (who were patrons of the Elders)
  47. could be used.  Only the wealthiest fifty percent of the citizens of this
  48. city-state could afford these expensive seals, and so the discourse of the
  49. city was again diminished.
  50.  
  51. Unfortunately, the Seal-makers, thinking no one else had the technology of
  52. metal-working, carelessly threw their molds in the trash.  Soon a thriving
  53. black market in forged seals (made from the discarded molds) sprang up. For
  54. seals were now the key to trust, and unscrupulous individuals could use them
  55. for their own profit.  Within a week the postings defaming the wealthy
  56. merchant reappeared on the bulletin boards of the city -- each bearing the
  57. merchant's 'unforgeable' seal.
  58.  
  59. Enraged, the wealthy merchant went back to the Council of Elders, and
  60. demanded that the board owners be made legally responsible for the content
  61. of the postings on their boards.  The Council agreed.  The small board
  62. owners cried, "Alas, we cannot afford to violate the law, for we do not have
  63. the time nor the resources to read every message that crosses our boards.
  64. Nor do we precisely know what is a libelous posting and what is merely an
  65. outspoken posting."  Of course, the Lawyers Guild offered to advise them
  66. and protect them from  courts for 'very reasonable' fees, but the small board
  67. owners did not have the money.   So it came to pass that only the three
  68. wealthiest board owners could stay in business, for only they could afford
  69. the lawyers to dispute the merchant's claim of libel.
  70.  
  71. And still the scurrilous messages appeared on the remaining three bulletin
  72. boards of the city.  After long and intricate legal maneuvers, the merchant
  73. was unable to extract damages from the wealthy board owners.  But each
  74. party had spent so much on their lawyers that they now were willing to
  75. compromise.  The board owners agreed to restrict access to their boards.
  76. Only authorized users could enter through the locked and guarded gate to the
  77. boards, and those users needed to show extensive proof of their identity and
  78. sign all sorts of logs accepting their liability for libelous postings.  The
  79. merchant was now content.  "No one, but no one, will be able to libel me
  80. now without leaving a trail to his doorstep!"  Only those people wealthy
  81. enough to be able to afford the fees of the Town-Criers Guild and fees of the
  82. Messenger's Guild (who by the way were immensely happy with the
  83. disappearance of the bulletin boards) could continue to do business.  So the
  84. discourse of the city was muted to a small fraction of what it once was.
  85.  
  86. Still the scurrilous postings appeared on the three big boards.  The merchant
  87. persuaded to Council of Elders to use its watchmen to observe the boards.
  88. And the watchmen returned with an explanation.  "Oh, noble sir," they said,
  89. "these libelous postings are pegged to the board by an ingenious method.
  90. They are shot on darts over the city's wall and thus they are posted on our
  91. boards."  The merchant replied, "Well go outside the city's walls and capture
  92. the man who is shooting these darts."  The watchmen replied, "Alas, noble
  93. sir, that is outside our jurisdiction."  The merchant went to the Council of
  94. Elders and demanded that city-state declare  war on their neighbors, but the
  95. Council replied that there had been a precipitous drop in the tax revenues,
  96. and all the mercenaries had been discharged.  The merchant in a helpless
  97. rage started foaming at the mouth, and he died there on the Council Room
  98. floor from apoplexy.  No one mourned his passing, though, since most of
  99. the inhabitants had left the city-state to find a living elsewhere.
  100.  
  101. One of the Elders got the bright idea to repeal all the ordinances regulating
  102. the bulletin boards, but his fellows replied, "Are you crazy?  The bulletin
  103. boards were what got us into this mess in the first place!"
  104.  
  105. ----------------------------------------------------------------------
  106.