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Text File  |  2003-06-11  |  12.4 KB  |  260 lines
  1.  
  2.  
  3.                                                                   
  4.                   ELECTRONIC BULLETIN BOARDS:
  5.               A NEW RESOURCE FOR LAW ENFORCEMENT    
  6.  
  7.                               By
  8.  
  9.                         Seth F. Jacobs
  10.              Director, Research Statistics Program
  11.                       SEARCH Group, Inc.
  12.  
  13.                               and
  14.  
  15.                        David J. Roberts
  16.                   Deputy Director, Programs
  17.                       SEARCH Group, Inc.
  18.               The National Consortium for Justice 
  19.                   Information and Statistics
  20.                     Sacramento, California
  21.                                                              
  22.                                                                   
  23.      The past decade witnessed an unprecedented growth in the
  24. power and speed of microcomputers, while the size and cost of
  25. this technology diminished steadily.  The convergence of these
  26. seemingly contradictory trends (increasing power, decreasing
  27. price) enabled even small law enforcement agencies to implement
  28. sophisticated microcomputer systems.
  29.    
  30.      At the same time, the technical expertise of law
  31. enforcement personnel grew significantly.  In addition to using
  32. a broad range of commercially available computer hardware and
  33. software, law enforcement personnel increasingly developed their
  34. own software applications for such police functions as records
  35. management, crime analysis, fleet maintenance, and manpower
  36. scheduling, to name but a few.
  37.  
  38.      And in the years to come, as computer usage in law
  39. enforcement continues to expand, and personnel become
  40. technologically sophisticated, the use of microcomputers as
  41. vehicles for information exchange will increase significantly.
  42. One key area of growth in this regard is the electronic bulletin
  43. board system geared to the needs of criminal justice
  44. practitioners.
  45.  
  46. WHAT A BBS CAN PROVIDE
  47.  
  48.      An electronic bulletin board system (BBS) enables users to
  49. exchange information, post notices, send and receive electronic
  50. mail, share software, and query online databases.  Like the
  51. traditional wall-bound bulletin board, a BBS serves as a central
  52. meeting place for information exchange and resource sharing.
  53.  
  54.      With no more than a microcomputer, a modem, and a
  55. communications package, criminal justice agencies, regardless of
  56. size or location, can access a variety of BBS systems, which
  57. serve as national communication networks.  By providing easy
  58. access and remote communication, BBS systems foster the
  59. development of an informal technical assistance network through
  60. which criminal justice practitioners of all levels of expertise
  61. can assist each other on a broad range of topics.
  62.  
  63.      Thousands of these bulletin board systems exist in the
  64. United States, supporting everything from computer games to the
  65. information needs of major corporations.  Among these systems
  66. are hundreds of criminal justice-oriented bulletin boards.
  67.  
  68.      Local police departments, Federal agencies, nonprofit
  69. organizations, private companies, and private citizens operate
  70. these bulletin board systems, which were identified through an
  71. informal survey conducted by the authors.  The availability of
  72. low-cost, shareware bulletin board packages that operate on
  73. microcomputers enables small agencies, or even individuals, to
  74. access bulletin boards.
  75.  
  76. Electronic Mail
  77.  
  78.      Electronic mail, or "e-mail," enables users to exchange
  79. (i.e., both send and receive) messages with other bulletin board
  80. users.  Messages can be addressed to a specific person, or to
  81. all system users.  Most bulletin boards have a central message
  82. area for exchange of e-mail on general topics.  Some bulletin
  83. boards also maintain one or more specialized "conferences"
  84. that users can join to exchange information on specific topics
  85. (e.g., DNA profiling and artificial intelligence).  These
  86. conferences operate as mini-BBS systems, sharing messages only
  87. among registered conference members, and typically have
  88. chairpersons or moderators, who keep messages focused on the
  89. specific agenda of the conference.
  90.  
  91.      Electronic mail dramatically expands the technical
  92. assistance resources available to users by linking criminal
  93. justice practitioners throughout the Nation.  The operational
  94. experience of users on a variety of issues can easily be shared,
  95. creating an "institutional memory" that allows departments to
  96. build upon each other's work.
  97.  
  98.      Unlike structured information systems, there are few
  99. restrictions on the substance or format of electronic mail
  100. messages.  Any questions or ideas that can be expressed in
  101. written form can be entered. (1)
  102.  
  103.      Bulletin board systems function as effective delivery
  104. mechanisms for technical assistance among criminal justice
  105. agencies throughout the Nation.  However, BBS systems do more
  106. than just facilitate communication.  They encourage the
  107. development of an "electronic community" through which users can
  108. freely exchange information that may not otherwise be available,
  109. or would be too time-consuming to obtain through conventional
  110. channels.
  111.  
  112. Software
  113.  
  114.      Bulletin board systems also serve as a central repository
  115. for software applications developed by operational users.
  116. Typically, such programs are not broadly disseminated, though
  117. they frequently have application beyond the agency for which
  118. they are developed. (2)  Since law enforcement agencies
  119. frequently face similar information management issues, a
  120. solution developed by one agency may be relevant to the
  121. operation of others.
  122.  
  123.      Practitioners who develop their own software often share it
  124. with others at little or no cost.  Some developers leave their
  125. software in the public domain, free to anyone who may find it of
  126. value, while others request payment through a nominal
  127. registration fee.  The registration fee may also entitle the
  128. user to system documentation and free upgrades.  This latter
  129. form of software is commonly referred to as "shareware."
  130.  
  131.      Although the cost of shareware systems is typically very
  132. low, the quality sometimes rivals commercial software
  133. applications.  Examples of effective criminal justice shareware
  134. packages currently available include a traffic citation system,
  135. a patrol car allocation package, and an intelligence database.
  136.  
  137.      Bulletin boards also provide direct communication among
  138. software users, and between users and developers.  This
  139. communication encourages users to share utilities and other
  140. routines developed as adjuncts to operating systems, as well as
  141. the modification and development of shareware packages along
  142. lines most useful to the criminal justice community.  Over
  143. several years, the cumulative impact of this increased feedback
  144. and reduced duplication could dramatically improve the quality
  145. of criminal justice shareware.
  146.  
  147. Database "Doors"
  148.  
  149.      Another feature of bulletin board systems is their ability
  150. to provide users with online access to databases through "doors"
  151. that link the two systems.  A database is an organized
  152. collection of data, such as mailing lists, field interrogation
  153. cards, or crime reports.  Properly constructed, a computerized
  154. database functioning as part of an information storage and
  155. retrieval system allows authorized users to obtain needed
  156. information quickly.  Although the criminal justice system is
  157. just beginning to exploit this capability, it is clear that
  158. almost any information that can be stored in a database can be
  159. accessed through a bulletin board.
  160.  
  161.      A database currently available to criminal justice
  162. practitioners is the Automated Index of Criminal Justice
  163. Information Systems. (3)  The Automated Index enables criminal
  164. justice practitioners to identify quickly and easily information
  165. systems appropriate to their needs.  It contains detailed
  166. information on criminal justice agencies (e.g., size and
  167. structure, computer hardware and operating systems, automated
  168. functions, and the criminal justice software packages used by
  169. each agency), as well as commercial and shareware information
  170. systems (e.g., required hardware and operating systems, support
  171. services and product features, modules available, and a list of
  172. agencies currently using the software).  The Automated Index
  173. enables users to identify systems that meet specific criteria
  174. and to talk with agencies currently using those systems.
  175.  
  176. Publications
  177.  
  178.      Electronic bulletin boards also function as extremely
  179. low-cost disseminating points for publications.  Published
  180. periodicals, court opinions, and administrative orders can be
  181. placed on the system as soon as the text is finalized.  Users
  182. may read articles online or download any or all articles of
  183. interest.  While the actual layout of an electronic version may
  184. differ slightly from the hardcopy (e.g., photographs will not be
  185. included), the substance of each article--the text--is the same.
  186.  
  187.      Electronic dissemination of reports is especially effective
  188. for governmental agencies whose principle goal is to maximize
  189. dissemination of information rather than generate sales.  In
  190. fact, several criminal justice agencies already disseminate
  191. their publications through a bulletin board. (4)  Their readers
  192. gain immediate access to publications, and this dissemination is
  193. accomplished at a much lower cost than for printed materials.
  194.  
  195. EQUIPMENT                                                         
  196.  
  197.      To access a bulletin board system, a user must have a 
  198. microcomputer or terminal, a modem, a communications package, and 
  199. a telephone line.  As long as the communications package is 
  200. properly configured, (5) virtually any microcomputer can be used
  201. to log onto any bulletin board system without regard to the
  202. hardware in use by the host.  It might not be possible, however,
  203. for a local microcomputer to take full advantage of a bulletin
  204. board system operating on a radically different host computer.
  205.  
  206. CONCLUSION
  207.  
  208.      Microcomputer-based bulletin board systems dedicated to the
  209. criminal justice profession offer a responsive and
  210. cost-effective means of addressing the information needs of law
  211. enforcement agencies.  Available 24 hours a day, criminal
  212. justice bulletin boards provide a computer-based forum for
  213. officers to communicate, receive, and provide technical
  214. assistance, share software, review articles, and query criminal
  215. justice databases.  By creating this "electronic community,"
  216. bulletin boards enable law enforcement professionals to work
  217. together to find common solutions to their information needs.
  218.  
  219.  
  220. FOOTNOTES                                                         
  221.  
  222.      (1)  Message length limitations, however, do exist, but
  223. vary, among systems.  Additionally, some BBS administrators may
  224. impose content limitations on messages.
  225.  
  226.      (2)  Shareware packages occasionally are infected with
  227. computer viruses.  While recipients should always check software
  228. and ensure that adequate protections exist, the risk of such
  229. problems can be greatly reduced by obtaining shareware only from
  230. reputable bulletin board systems.
  231.  
  232.      (3)  The Automated Index of Criminal Justice Information
  233. Systems is available via the SEARCH-BBS (916) 392-4640.  In
  234. addition, data from the automated index has been compiled in a
  235. publication, "1990 Directory of Automated Criminal Justice
  236. Systems, Volumes I-V."  Each volume is dedicated to a specific
  237. discipline in criminal justice:  Corrections (vol. I); courts
  238. (vol. II); law enforcement (vol. III); probation and parole
  239. (vol.  IV); and prosecution (vol. V).  The directories are
  240. available from the National Criminal Justice Reference Service
  241. at (800) 851-3420.
  242.  
  243.      (4)  Selected reports of the U.S. Department of Justice are
  244. available through the NCJRS BBS, which can be reached at (301)
  245. 738-8895.  The FBI Law Enforcement Bulletin is available through
  246. the SEARCH-BBS, as are press releases and selected publications
  247. of the U.S. Department of Justice, Bureau of Justice Statistics,
  248. and the Bureau of Justice Assistance.  Selected articles from
  249. the Court Technology Bulletin, a publication of the National
  250. Center for State Courts, are also available on the SEARCH-BBS.
  251.  
  252.      (5)  A communications package is a software program that
  253. establishes the linkage between the local and remote computer by
  254. setting several parameters.  Most users will be able to log onto
  255. a bulletin board system if the databit, stopbit, and parity
  256. parameters are set properly.  Most bulletin board systems use 8
  257. databits, 1 stopbit, and no parity.  A few, CompuServe for
  258. example, use 7 databits, 1 stopbit, and even parity.
  259.  
  260.