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Text File  |  1996-05-06  |  3KB  |  67 lines
  1.  
  2. WHAT PRICE THIS WAR?
  3. Editorial / Aug. 14, 1991
  4.  
  5.      In its zealous prosecution of the "war on drugs," the government
  6. undeniably and intolerably has trampled the rights of countless innocent
  7. people.
  8.  
  9.      Using hundreds of wide-open federal and state seizure laws, police and
  10. prosecutors have taken homes, cash and other personal possessions of people
  11. whose only offense was being in the wrong place at the wrong time or fitting
  12. some officer's or informant's preconceived, and likely racist, notion of what
  13. a criminal looks like.
  14.  
  15.      In some localities, government seizures take on the trappings of a
  16. criminal enterprise, with prosecutors, police departments, judges and
  17. tipsters conspiring to grab someone's property and divvy it up, all without
  18. regard to due process of law.
  19.  
  20.      Those on the receiving end of such injustices are to be excused if they
  21. come to regard the government itself as a corrupt organization.
  22.  
  23.      The abuses are documented in a continuing series, "Presumed Guilty," by
  24. reporters Mary Pat Flaherty and Andrew Schneider of The Pittsburgh Press.
  25.  
  26.       The series examines the effect of a 1984 change in the federal
  27. racketeering law that allows police to seize the property of those even
  28. marginally involved with illegal drug activity. No conviction is required, only
  29. a showing of "probable cause." The idea was to deprive drug traders of their
  30. trinkets and baubles: the jewelry, cars, boats and real estate bought with
  31. illegal proceeds.
  32.  
  33.      The kicker was that the assets would revert to the law enforcement agency
  34. that seized them, with proceeds going to finance the fight against drugs. Some
  35. $2 billion has been generated for police departments, much of which no doubt
  36. has been put to good use.
  37.  
  38.      But there are instances - far too many of them - in which financial
  39. incentive and lack of safeguards have pushed the "good guys" over the line. In
  40. Hawaii, federal prosecutors combed through records of old cases looking for
  41. opportunities to seize property. They took the home of Joseph and Frances
  42. Lopes, a couple of modest means whose son had pleaded guilty four years earlier
  43. to growing marijuana in the backyard for his personal use.  "The Lopeses should
  44. be happy we let them live there as long as we did," an arrogant G-man snorted.
  45.  
  46.      At some airports, counter clerks spy on customers, looking for those
  47. carrying large amounts of cash. They tip off the cops and collect a cut of the
  48. loot if there is a seizure.
  49.  
  50.      Police, using dubious "profile" criteria that disproportionately target
  51. minorities, stop people like Willie Jones, a landscaper from Nashville. Mr.
  52. Jones' "crime" was to be carrying cash on a trip to Houston to buy shrubbery.
  53. He was relieved of $9,600 by Drug Enforcement Administration agents.
  54.  
  55.      Like 80 percent of those whose property has been taken, Mr. Jones was not
  56. charged with a crime. He's still fighting the government to get his money back.
  57.  
  58.      The reporters' 10-month investigation revealed more than 400 cases from
  59. Maine to Hawaii in which the rights of innocent people were steamrollered.
  60. Their findings should send a chill up the backs of all citizens - most
  61. particularly those in the law enforcement community who must act to salvage the
  62. credibility and legitimacy of the war on drugs.
  63.  
  64. -------------------------------------------------------------------------------
  65.  
  66.  
  67.