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Text File  |  1995-01-30  |  3KB  |  40 lines
  1. By David Lieberman
  2.  
  3. Fox TV affiliate owners expect fireworks today and Friday when they meet with network officials in Los Angeles.
  4.  
  5.         The source of the anger? Some station chiefs say Fox double-crossed 12 loyal stations when the network struck a deal with New World Communications in May.
  6.  
  7.         Under that agreement, Fox will invest $ 500 million in New World. Fox also will pick up New World TV shows and turn 12 New World stations into Fox affiliates. That means Fox will yank its programming from some outlets that are now allied with the network.
  8.  
  9.         As a result, Fox's 188 affiliates "are all very nervous," says Michael Finkelstein, CEO of Renaissance Communications Corp. which has four Fox stations. "If it can happen to them, then it can happen to me. . . ."
  10.  
  11.         Another station chief, Milton Maltz of Malrite Communications Group , who is who's losing his Fox affiliation in Cleveland, says, "Heretofore we had a pioneering spirit and now we have to say, 'This is a business.' "
  12.  
  13.         A few executives are said to be so enraged by Fox's affiliate switches that they may ask lawyers to see whether there are grounds to sue Rupert Murdoch's network.
  14.  
  15.         Other stations talk privately about possibly pre-empting low-rated Fox shows.
  16.  
  17.         Two major objections to the New World deal:
  18.  
  19.         -- Station owners believe it violates the spirit of some agreements Fox made with them last year when the network needed affiliates' help to launch a cable channel, fX.
  20.  
  21.         The stations let Fox make a deal on their behalf with cable operators. Those operators who picked up fX also could carry Fox's broadcast station in their markets. Stations agreed not to demand anything else, such as a cable channel to themselves or advertising time to promote Fox shows.
  22.  
  23.         In return, Fox gave its stations five-year extensions on their affiliation contracts.
  24.  
  25.         Fox had no trouble getting out of those contracts to make its deal with New World.
  26.  
  27.         Fox's president of Network Distribution, Preston Padden, says that the company will resolve remaining disputes "individually with each departing affiliate."
  28.  
  29.         -- Another concern: Fox's seemingly contradictory arguments about its relationship with New World.
  30.  
  31.         Fox's affiliate agreements allow the network to change partners if Fox acquires "significant ownership" in another station in the same market. That's why Fox can get out of its current contracts with them, and give its programming to New World's stations.
  32.  
  33.         But in another venue, Fox says its stake in the New World stations isn't significant.
  34.  
  35.         If Fox - which owns a station in Atlanta - also played a major role in New World's Atlanta station, that might violate Federal Communications Commission rules, which bar one company from controlling two stations in one market.
  36.  
  37.         Fox lawyers, in a May 31 letter to the FCC, say the network won't "participate in the decision-making process" of New World "or any of its affiliates." Fox plans to sell the Atlanta station within 18 months.
  38.  
  39.         Padden says there's no contradiction between its position in breaking contrcts with affiliates and what it is telling the FCC.
  40.