BELL ISLAND, COLLECTIVIT╔ MINI╚RE DE TERRE-NEUVE (1895-1966)
Peter Neary
Les villes miniΦres qui voient le jour au Canada, au dΘbut du siΦcle, se divisent grosso modo en deux groupes : celles o∙ les nouveaux travailleurs industriels se recrutent dans le milieu traditionnel local, qui est orientΘ vers le commerce et o∙ le mode de vie prΘdominant est prΘ-industriel, et celles dont la population active, recrutΘe en majeure partie α l'extΘrieur du pays, se compose de terrassiers ΘmigrΘs. La collectivitΘ miniΦre de Bell Island (Terre-Neuve) entre incontestablement dans le premier groupe, qui est le plus important au Canada, α l'est de l'Outaouais. Depuis plusieurs gΘnΘrations, les villes patronales comme Bell Island ou, pour employer l'expression maintenant usitΘe, ½les collectivitΘs α entreprise unique╗, sont d'importantes unitΘs sociales canadiennes. Or, nos historiens se sont peu penchΘs sur les moeurs sociales et culturelles de ces milieux, mΩme si Rex A. Lucas, dans son ouvrage des plus originaux intitulΘ, Minetown, Milltown, Railtown (Toronto, 1971), a beaucoup dΘfrichΘ ce domaine sur les plans sociologique et historique : en effet, α partir de la dΘfinition ½collectivitΘ α industrie unique et α population infΘrieure α 30 000 Γmes dans laquelle 75 pour-cent au moins de la population active est occupΘe par cette entreprise unique et ses services auxiliaires╗ (p.17), Lucas a rΘussi α identifier 636 communautΘs du genre sises aux quatre coins du pays et dont la population globale se chiffre α 903 401 Γmes. Toutefois, il n'y a jamais eu, bien entendu, deux villes patronales identiques et, dans ses beaux jours, la collectivitΘ miniΦre de Bell Island constituait un milieu vraiment unique. NΘanmoins, son histoire industrielle, qui s'Θtend de 1895 α 1966, permet de faire certaines gΘnΘralisations.
L'εle Bell se situe dans la baie de la Conception et son grand axe s'Θtend du nord-est au sud-ouest. C'est la plus grande des nombreuses εles de cette baie; ses extrΘmitΘs sont distantes d'environ six milles; sa zone la plus large mesure α peu prΦs deux milles et demi. La partie non resserrΘe de la baie la sΘpare de la terre ferme environnante au nord et α l'ouest. Au sud et au sud-ouest, se trouvent deux autres εles, plus petites, la Petite-εle-Bell et l'εle de Kelly qui, d'aprΦs une lΘgende locale, tient son nom d'un pirate du XVIIe siΦcle. └ l'est, un tickle (petit dΘtroit) d'environ trois milles de longueur sΘpare l'εle de la c⌠te. Au-delα de cette capricieuse Θtendue d'eau se trouvent sur la terre ferme les deux centres qui ont ΘtΘ ses principaux points de liaison, Portugal Cove et St. Phillips ou, de son ancien nom, Broad Cove. Le c⌠tΘ de l'εle qui fait face au tickle s'appelle ½the front╗ (probablement du fait qu'il regarde vers Saint-Jean); comme on pourrait s'y attendre, le c⌠tΘ opposΘ de l'εle se nomme ½the back╗. Saint-Jean se situe α environ neuf milles de Portugal Cove et la route qui relie ces deux points a ΘtΘ l'une des premiΦres grandes voies construites α Terre-Neuve et assurΘment la premiΦre α Ωtre revΩtue.
Sur le plan gΘologique, l'εle Bell offre un contraste frappant par rapport α la c⌠te environnante. Elle ressemble α un immense rocher surgi tout droit des profondeurs. Sauf en quelques rares endroits, ses falaises massives se jettent brusquement dans la mer et, en certains points, descendent de faτon dangereuse et inattendue vers l'intΘrieur. L'εle prΘsente une Θcorce sillonnΘe et, pour cette province, le sol est Θtonnamment fertile. De tous points, presque, on domine la terre ferme environnante. De sa moitiΘ qui regarde vers la mer, l'entrΘe de la baie de la Conception, gardΘe d'un c⌠tΘ par le grand promontoire du cap Saint-Franτois et de l'autre, par la grande courbe de la c⌠te nord et l'εle Baccalieu, est parfaitement visible la majeure partie du temps. Son climat, comme celui de Terre-Neuve en gΘnΘral, offre de violents contrastes. Aux premiers jours de l'ΘtΘ, vue du mont Beach Cove, par exemple, l'εle semble sortir de quelque rΩve. Mais, α l'automne, lorsque souffle encore plus rageusement le vent du nord-est, son vΘritable caractΦre, qui est d'Ωtre une terre septentrionale, ressort clairement. C'est un panorama inoubliable.
L'εle Bell apparaεt assez t⌠t dans l'histoire du Canada. Au XVIe siΦcle, des pΩcheurs europΘens de toutes nationalitΘs la frΘquentent probablement dΘjα. Sa situation stratΘgique dans la baie, la proximitΘ de riches pΩcheries, le caractΦre cosmopolite des noms des lieux sur la c⌠te environnante et le seul nom de la baie de la Conception renforcent cette hypothΦse. Certes, dΦs les dΘbuts du XVIe siΦcle, des EuropΘens la visitent et par aprΦs leurs descendants nΘs α Terre-Neuve, car la baie de la Conception acquiert alors peu α peu une population fixe et connaεt un dΘveloppement qui en fera longtemps la rivale de Saint-Jean pour le titre de centre principal de Terre-Neuve. Maintes rΘfΘrences y sont faites dans les documents relatifs α la colonie que la London and Bristol Company Θtablit, en 1610, α Cuper's Cove (Cupids) dans la baie de la Conception, sous la conduite de John Guy. En 1628, il est dΘjα question de l'╬le Bell α propos du produit qui allait un jour la rendre cΘlΦbre, le minerai de fer. John Guy lui-mΩme envoie en Angleterre, pour les faire analyser, des Θchantillons de pierre prΘlevΘs par un pΩcheur de passage dans l'εle. Cependant, de tous les membres de la colonie de Guy, son ambassadeur le plus connu est Henry Crout, l'homme qui, un jour, dΘclarait α sir Percival Willoughby, un des bailleurs de fonds de l'entreprise : ½└ Terre-Neuve, cette contrΘe n'a pas sa pareille pour la richesse du sol et l'espoir ferme de trouver de la pierre de fer.╗ Croyant aux richesses minΘrales de l'εle, Willoughby essaie pendant des annΘes, mais sans succΦs, de la faire inclure dans la parcelle de terrain qu'il a obtenue de la concession accordΘe α l'origine α la London and Bristol Company. Sa confiance n'est pas mal placΘe, mais la prospΘritΘ miniΦre qu'il espΦre ne se matΘrialisera pas avant presque trois cents ans. Entre-temps, l'εle Bell demeure partie intΘgrante de l'Θconomie de pΩche de la baie de la Conception, avec le mode de vie caractΘristique des petits villages c⌠tiers.
L'εle Bell acquiert son importance comme centre minier en 1895, juste au moment o∙ une grave rΘcession secoue la vie Θconomique de la baie, avec son ancien systΦme traditionnel axΘ sur la pΩche et le petit commerce. └ vrai dire, sans cette industrialisation de l'εle Bell, la dΘchΘance Θconomique de la baie de la Conception croissante vers le Canada et les ╔tats-Unis, qui atteint son point culminant dans les annΘes 1920, le dΘveloppement minier de l'εle Bell fournit α la baie de la Conception la bΘquille Θconomique dont elle a tant besoin. En retour, l'εle reτoit un patrimoine d'attitudes et de valeurs issues d'une Θconomie maritime et marchande α laquelle elles conviennent. Beaucoup d'habitants de la baie dΘmΘnagent dans l'εle tout en gardant des liens de parentΘ Θtroits dans leurs anciennes collectivitΘs; mais il y en a d'autres qui respectent une vieille coutume terre-neuvienne et font la navette entre l'εle et leurs petits villages chaque saison, chaque mois et parfois mΩme chaque semaine. Cette coutume persiste jusqu'α la fermeture dΘfinitive des usines de l'εle, qui se produit de 1959 α 1966. L'accΦs facile des petits villages de pΩcheurs renforce constamment les attitudes hΘritΘes de la vieille culture marchande par la premiΦre gΘnΘration de salariΘs originaires de la baie de la Conception. Voilα pourquoi les usages anciens de Terre-Neuve persistent avec une Θtonnante vitalitΘ dans l'εle Bell et qu'une culture industrielle n'y prend racine que lentement et imparfaitement. En tant que collectivitΘ miniΦre, Bell Island se voit influencer avant tout par les effets rΘciproques de ses relations avec les petits villages de pΩcheurs environnants et l'histoire de son Θvolution au XXe siΦcle ne peut s'expliquer que par cette dualitΘ sociale et culturelle. Comme beaucoup d'autres villes patronales, sises d'un bout α l'autre de la frontiΦre forestiΦre et miniΦre du moyen nord, c'est une collectivitΘ industrielle faτonnΘe par le passΘ dont elle a toujours conservΘ une certaine nostalgie.
NΘanmoins, Bell Island prend rapidement la physionomie d'une ville patronale typique du moyen nord de l'Θpoque. On y trouve alors un ½magasin patronal╗, une ½maison du personnel╗ et un ½bureau principal╗, sans oublier des rangΘes de corons et un bidonville. Certains noms de lieux datent d'avant l'Φre industrielle, mais les noms inspirΘs du nouveau monde du travail prΘdominent. On y trouve donc un west mines, un east mines et un compressor hill (la colline des compresseurs). Il y a des quartiers rΘsidentiels dΘsignΘs simplement par un numΘro, les Nos 2, 3, 4, 5 et 6. MΩme les plans d'eau crΘΘs par les grandes excavations α ciel ouvert conservent leur dΘsignation technique dans la langue courante. Les enfants ne vont pas patiner sur les Θtangs, comme le font les autres garτons et filles de Terre-Neuve : ils patinent plut⌠t sur des patinoires qui portent des noms comme ½15╗, ½25╗ et ½44-40╗. Une rue, la Wack road (rue des allocations), rappelle par son nom α connotation amΦre les revers de fortune essuyΘs dans l'industrie miniΦre. Elle tient son nom officiel, Middleton Avenue, d'un gouverneur; mais comme on l'a construite pendant les troubles des annΘes 1930, tous la dΘsignent par les mots wack ou dole en souvenir de l'allocation versΘe α ses constructeurs en guise de salaire. Cependant, il n'a pas que des termes nouveaux dans le langage populaire de la collectivitΘ miniΦre. En effet, ce qui est assez rΘvΘlateur, chaque mine souterraine a un ½capitaine╗, presque toujours un Terre-Neuvien profondΘment attachΘ aux usages anciens de son peuple. En outre, on dit encore aux enfants de l'εle que ½les fΘes viendront les chercher╗ s'ils ne sont pas sages, expression courante dans les petits villages de pΩcheurs. Dans l'ensemble, l'histoire de Bell Island en est une de continuitΘ autant que de changement.
Comme ailleurs dans le monde industrialisΘ, les conditions de travail y font naεtre naturellement le syndicalisme. Qu'il soit apparu α grand-peine et de faτon imparfaite et qu'il obtienne un succΦs limitΘ dΘpend en partie de la fortune changeante de l'exploitation miniΦre elle-mΩme; cependant, son destin est, lui aussi, reliΘ α l'hΘritage terre-neuvien de la population de l'εle. Tout compte fait, un syndicat n'est qu'une des nombreuses associations qui se disputent la loyautΘ et l'intΘrΩt des habitants. Si l'on considΦre l'histoire de l'exploitation miniΦre dans son ensemble, on voit que la collectivitΘ miniΦre de Bell Island dispose vraiment de deux groupes d'institutions : l'un issu de l'univers du travail, du phΘnomΦne d'urbanisation et des rapports sans cesse croissants des Terre-Neuviens avec le monde nord-amΘricain; l'autre, issu du vieux Terre-Neuve. Le premier groupe est reprΘsentΘ par le syndicat, le conseil municipal, la coopΘrative et le foyer du soldat; le second, par la loge, l'ordre, la sociΘtΘ, la confrΘrie, l'association et l'╔glise sΘculiΦre. Il n'est pas possible de dire exactement lequel de ces deux groupes prΘdomine, mais peut-Ωtre est-il rΘvΘlateur qu'au lendemain de la faillite de l'industrie miniΦre, Bell Island possΦde une loge d'orangistes, mais aucun syndicat.
Rien peut-Ωtre n'illustre mieux la vitalitΘ de la vieille Terre-Neuve dans l'εle Bell que la faiblesse endΘmique de l'administration locale. └ vrai dire, les activitΘs paternalistes des sociΘtΘs miniΦres au regard de la prestation (quoique sous une forme bien rudimentaire) de certains des services tout au moins que dispensent ailleurs les gouvernements rΘgionaux, laissent croire que la symbiose patron-client des rΘgions rurales de Terre-Neuve est passΘe telle quelle dans le nouveau monde industriel. Le 9 mars 1910, J.M. Kent, le dΘputΘ doyen de Saint-Jean-Est, prΘsente α la Chambre d'assemblΘe une pΘtition d'un groupe d'habitants de l'εle demandant qu'on permette α la population ½de gΘrer et d'administrer elle-mΩme ses affaires locales╗. Les pΘtitionnaires cherchent plus prΘcisΘment α obtenir la ½gestion des trois subventions accordΘes α l'εle, pour les routes, la marine et les pauvres╗.
Le 2 dΘcembre 1912, Sir E.P. Morris, premier ministre de Terre-Neuve, tient une assemblΘe publique dans l'εle pour discuter de la possibilitΘ de crΘer un conseil local. AprΦs sa visite, un conseil de neuf membres est Θlu en janvier 1913, mais, en 1917 il n'existe plus. Par la suite, il y aura deux conseils dans l'εle : l'un reprΘsente le secteur du ½Front╗ et l'autre, le secteur des ½Mines╗, dans lequel le conseil de Wabana a fait installer, pour 1919, l'Θclairage des rues et un systΦme public de canalisation des eaux. Mais cet arrangement n'est pas stable non plus : en 1922, les membres du conseil de Wabana dΘmissionnent en bloc. L'annΘe suivante, une pΘtition circule pour que l'εle soit administrΘe par un seul conseil. En fΘvrier 1924, des nouveaux conseils sont Θlus pour les secteurs du ½Front╗ et des ½Mines╗, mais en 1927, deux membres du clergΘ, les rΘvΘrends J.J. McGrath et I. Parsons, font circuler une pΘtition α Saint-Jean pour revendiquer l'Θclairage des rues. Toutefois, ce n'est qu'en 1950 que l'εle bΘnΘficiera d'un conseil municipal capable de percevoir des taxes et d'essayer de trouver une solution systΘmatique α de tels problΦmes. Mais alors, la croissance dΘmographique et l'ampleur du phΘnomΦne de l'urbanisation avaient provoquΘ des malaises sociaux gΘnΘralisΘs. En 1945, la population de l'εle Θtait de 8 171 Γmes; six ans plus tard, elle est de 10 291. En 1961, elle atteint un recensement record de 12 281 -- et ceci pour une ville sans systΦme d'Θgouts et de canalisation des eaux.
Or, un mouvement lancΘ dans l'εle au milieu des annΘes quarante pour mettre sur pied un nouveau conseil municipal se heurte α la mΩme opposition que les efforts analogues ont souvent rencontrΘe ailleurs, α Terre-Neuve. Il n'y a pas longtemps encore, l'initiative de crΘer un gouvernement local α Terre-Neuve venait ordinairement d'en haut et se heurtait α de grandes rΘsistances sur le plan local. C'est ainsi que le 28 ao√t 1947, un plΘbiscite demande aux habitants de l'╬le de se prononcer quant α la crΘation d'un conseil municipal. La proposition est rejetΘe par 1 135 voix contre 685. Finalement, un conseil sera crΘΘ dans l'εle, mais il est acceptΘ α contre coeur par beaucoup de gens qui lui prΘfΦrent l'individualisme, la clientΦle et le paternalisme d'antan. En outre, l'opposition α sa crΘation Θtait tellement forte que la municipalitΘ crΘΘe ne reprΘsentait qu'une partie de l'εle, appelΘe la ville de Wabana. Jusqu'α ce jour, une partie importante de la population de l'εle n'a jamais connu les avantages d'une administration locale. Il est bien clair que les attitudes sociales et les rΘalitΘs Θconomiques et dΘmographiques se juxtaposaient de faτon ironique et paradoxale dans l'εle.
Mais peut-Ωtre faut-il s'attendre α cela dans une ville industrielle sise dans un milieu non industriel. Ce qui est vrai pour l'εle Bell et Terre-Neuve peut fort bien l'Ωtre aussi pour d'autres rΘgions de l'est du Canada; certes, la ville miniΦre que prΘsente le film de Claude Jutra, Mon Oncle Antoine, offre une ressemblance frappante avec l'histoire de Bell Island. Les historiens peuvent trop facilement conclure que l'existence de la rΘalitΘ objective de l'urbanisme et de l'industrialisme entraεne nΘcessairement celle d'une perspective ½urbaine et industrielle╗. Dans une conjoncture de biens sous contr⌠le Θtranger, d'intΘrΩts, de dΘpendance des marchΘs extΘrieurs et d'une dualitΘ culturelle et Θconomique -- ce sont toutes lα des caractΘristiques de Bell Island -- l'individu nouveau, urbain et industriel peut Ωtre lent α se dΘvelopper. Il se peut, en effet, que, dans pareilles circonstances, les rΘpercussions sociales de l'urbanisme et de l'industrialisme soient cumulatives. MΩme si elles s'estompent graduellement pour n'Ωtre plus que des structures faibles et vides, les attitudes et les institutions traditionnelles subsisteront encore longtemps dans la nouvelle Φre Θconomique. Puis, trΦs rapidement, les usages anciens sont mis au rancart de faτon dramatique. La ½rΘvolution tranquille╗ du QuΘbec entre dans ce cadre. └ Terre-Neuve, cette pΘriode de changements rapides a commencΘ aux environs de 1966. Quant α l'εle Bell, son Θconomie industrielle s'est effondrΘe avant que les effets cumulatifs des changements sociaux se fassent vraiment sentir. Elle est donc restΘe essentiellement sous l'empire du vieux Terre-Neuve jusqu'α la fin.
