L'ÄlÄvateur, dont la silhouette se profile contre le soleil au crÄpuscule, se dressant en rouge vif derriÅre un champ dorÄ ou dominant un village de campagne, est devenu une image commune des Prairies. Cette diapositive montre une rangÄe d'ÄlÄvateurs ê Indian Head (Saskatchewan). On pourrait croire que ces structures ont ÄtÄ imaginÄes par une agence de publicitÄ pour contraster avec le paysage plat, mais en rÄalitÄ il s'agit de bëtiments fonctionnels. Leur forme est attribuable non pas aux inventeurs d'images, mais aux besoins en espace de leurs machines et rÄservoirs ê grains.
L'ÄlÄvateur a pour objet de peser les grains, de les entreposer, de les nettoyer partiellement et de les charger dans des wagons de chemin de fer. Son nom provient du principe sur lequel il se base. En vrac, le grain est presque comme un liquide et, ê ce titre, coule vers le bas ê partir d'un point ÄlevÄ. Quand le grain est amenÄ aux voies de garage par des chariots et des camions, il est classÄ et pesÄ ê la balance de rÄception, versÄ dans une fosse placÄe au-dessous de celle-ci, puis soulevÄ dans des godets fixÄs aux chaönes d'un transporteur jusqu'au sommet du bëtiment, o¥ il est dirigÄ vers des rÄservoirs d'entreposage prÄvus en fonction de son type et de sa qualitÄ. Quand le grain est disponible en quantitÄ suffisante et qu'un wagon de chemin de fer est en place, on pÅse le contenu du rÄservoir sur la balance d'expÄdition, on le verse dans une fosse, puis on l'ÄlÅve encore pour le charger dans le wagon. On l'achemine alors vers de grands terminaux d'entreposage, situÄs habituellement dans des ports comme Vancouver, Thunder Bay et Churchill, o¥ on le nettoie pour le dÄbarrasser des graines de mauvaises herbes et des autres particules ÄtrangÅres avant de le charger sur les navires.
Bien que l'ÄlÄvateur soit un mÄcanisme peu co₧teux et ingÄnieux de manutention des grains, il a fait l'objet de bon nombre de conflits au cours de l'histoire des Prairies. ╦ cause de son co₧t initial ÄlevÄ, quelques grandes sociÄtÄs ont Ätabli la plupart des premiers bëtiments aux points d'expÄdition et pouvaient fonctionner comme un cartel. Les exploitants de ces ÄlÄvateurs de compagnies furent rapidement accusÄs de fixer les prix et d'employer des mÄthodes inÄquitables pour peser et classer les grains. Les fermiers rÄagirent en organisant des associations de producteurs de grains qui, ê la longue, rÄussirent ê faire rÄglementer par le gouvernement le classement et les balances, et, ce qui est encore plus important, ê Ätablir des coopÄratives d'ÄlÄvateurs contrÖlÄes par eux-mÉmes. L'United Grain Growers et les trois compagnies provinciales d'ÄlÄvateurs syndicaux sont toutes issues de ce mouvement coopÄratif.
