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Text File  |  1993-04-03  |  4KB  |  73 lines
  1.  
  2. Some Hints For Naked Eye Satellite Viewing
  3. ==========================================
  4.  
  5.    Many satellites currently in orbit, including the MIR space station and the
  6. shuttle when it is in use, can be seen with the naked eye under certain
  7. conditions. First of all, the ground based observer must be in darkness
  8. (obviously, or the sun light would obscure the satellites).  Where possible,
  9. street lights and any other light sources (including the Moon !!) should also
  10. be avoided. (Basically, if you can see lots of stars, then you have a good
  11. chance of being able to see any passing satellites).  The second thing is that
  12. the satellite must NOT be in darkness, i.e. the satellite MUST be lit by the
  13. Sun so that it can reflect light down towards the observer. (Satellites are not
  14. good light sources on their own, unless they are reentering !!). The
  15. consequence of these two points is that the only time that low earth satellites
  16. (below about 1000 km altitude) are going to be visible is either shortly before
  17. dawn, or shortly after dusk.  Most people prefer the latter !!. Higher
  18. satellites are potentially visible for longer, but they are usually too far
  19. away to be seen.
  20.  
  21.    It is possible to just go and sit outside in the early evening and wait for
  22. satellites to pass over. Although you may well see many satellites this way, it
  23. is usually very difficult to find out later which spacecraft you have seen. A
  24. much more satisfying approach is to go looking for a particular satellite, with
  25. the knowledge of exactly when it will pass over your location (this also saves
  26. a lot of time!), and this is made very easy with !Spotter.
  27.  
  28. Choosing a satellite
  29. --------------------
  30.  
  31.    The number of satellites that you will be able to see depends on your
  32. location. Most satellites launched by the shuttle, for example, are put into
  33. orbits with an inclination of 28.5 degrees, which means that if your location
  34. is more than about 40 degrees off the equator, then you are just not going to
  35. be able to see them. The good news for Europeans, though, is that there are
  36. very many satellites in sun-synchrounous orbits (with inclinations > 90 deg),
  37. that are visible from any location. Also, MIR, one of the brightest orbiting
  38. objects, has an inclination of 51.6 deg and is clearly visible from all over 
  39. Europe, and although most shuttle missions operate at 28.5 deg, the occasional
  40. mission does go to 57 deg (for example the STS 56 mission, scheduled for April
  41. 6th 1993), and these also can be seen very easily.
  42.  
  43.    Basically, then the rules are the following: Choose a large, low satellite
  44. that has an inclination higher than, or not much lower than, your current
  45. latitude. Unless you know a lot about satellites, choosing a large satellite
  46. might be difficult, but most low satellites tend to be large enough to be seen,
  47. and so this size criteria can be neglected. If you have never before seen a
  48. satellite, then I suggest that you start with one of the easier ones like MIR,
  49. or the shuttle if it is available. After this, you could try some of the
  50. sun-synchronous satellites, for example ERS-1 or one of the SPOT satellites.
  51. For people in lower latitudes, I would imagine that the Hubble Space Telescope
  52. would make quite a spectacle, but I have not been lucky enough to see that one
  53. myself.
  54.  
  55.  
  56. Determining the Visibility Times
  57. --------------------------------
  58.  
  59.    When you have decided which satellite you wish to try and see, then you can
  60. use !Spotter to find out when the satellite will be visible. First of all, try
  61. and obtain the most recent set of elements available for this satellite (file
  62. 'Elements' in this directory explains how to go about doing this), and then
  63. generate a WIMPY, as described in the User Notes. The WIMPY will list all the
  64. times that your chosen satellite is above the horizon at your location, and if
  65. the eclipse entry for any particular time does not contain a '*', then the
  66. satellite should be visible. Simple, isn't it ?
  67.  
  68.    I wish you success in your endeavours, and, I hope that you find !Spotter a
  69. useful aid.
  70.  
  71. Stuart Martin, 3rd April 1993.   
  72.  
  73.