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Internet Message Format  |  1995-02-06  |  9.2 KB

  1. Date:         Sat, 4 Feb 1995 08:28:02 -0600
  2. From: BITNET list server at UA1VM (1.8a) <LISTSERV@UA1VM.UA.EDU>
  3. Subject:      File: "MAP09 LESSON"
  4.  
  5. MAP09: SPAMMING AND URBAN LEGENDS
  6.  
  7.  
  8.      "Well there's egg and bacon; egg, sausage and bacon; egg and
  9.       spam; bacon and spam; egg, bacon, sausage and spam; spam, bacon,
  10.       sausage and spam; spam, egg, spam, spam, bacon and spam; spam,
  11.       spam, spam, egg and spam; spam, spam, spam, spam, spam, spam,
  12.       baked beans, spam, spam, spam and spam; or lobster thermidor
  13.       aux crevettes with a mornay sauce garnished with truffle pate',
  14.       brandy and a fried egg on top of spam." -- Monty Python's Flying
  15.       Circus
  16.  
  17.  
  18. It's possible, even easy, to get a list of every Usenet newsgroup and
  19. publicly accessible LISTSERV list.  With very little thought, you can
  20. convert the list into a program that will mail the same message to
  21. every single one of these groups.
  22.  
  23. Doing this is called "spamming", after the Monty Python sketch quoted
  24. above.
  25.  
  26. During the past year, there have been three such mailings that have
  27. "succeeded":  One poster said that the end of the world was nigh;
  28. another advertised the services of their law firm in the so-called
  29. "Green Card Lottery" message; and a third, labeled "MAKE.MONEY.FAST"
  30. was the Usenet equivalent of the old chain letter.
  31.  
  32. Of the three, the one that got the most attention was the Green Card
  33. Lottery spam (1).  According to the Washington Post, the law firm
  34. in question considered the Internet to be "an ideal, low-cost and
  35. perfectly legitimate way to target people likely to be potential
  36. clients."
  37.  
  38. Many people felt differently, though.  They felt that, first, the
  39. Internet is the wrong place to conduct commercial business.  Many of
  40. the charters of the Usenet newsgroups and LISTSERVS specifically
  41. prohibit offers to do business.  The few that do accept offers
  42. restrict the buyers and sellers to individuals, not businesses.  The
  43. net has had a long tradition of non-commercialism, ever since its
  44. founding days as ARPAnet.
  45.  
  46. Second, the net isn't free.  One popular newsreader, "trn", displays the
  47. following message before it lets you post:
  48.  
  49.      This program posts news articles to thousands of machines
  50.      throughout the enter {sic} civilized world.  Your message will cost
  51.      the net hundreds if not thousands of dollars to send
  52.      everywhere.  Please be sure you know what you are doing.
  53.  
  54.      Are you absolutely sure you want to do this?  y/n
  55.  
  56. Since the spammers are alleged to have posted to over 6,000 groups,
  57. they surely spent quite a bit of somebody's money.
  58.  
  59. Finally, people who gather together to discuss a topic get annoyed when
  60. someone discusses something outside the group's charter.  They often
  61. complain to the newsgroup itself, thereby increasing the traffic
  62. even further.
  63.  
  64. Note that spams generally aren't crossposted.  That means that every
  65. news host will receive, process, and make available to its readers a
  66. separate copy of the spam for every newsgroup.  Of course, "courteous"
  67. spammers who use crossposting can make things even worse.  In one
  68. recent spam, not only was the spam sent to all sorts of unrelated
  69. newsgroups, but so were the angry replies!  (The people replying were
  70. guilty of not reading their "To:" and "Cc:" lines before they posted).
  71.  
  72. WHAT TO DO WHEN YOU SEE A SPAM:
  73.  
  74. First, NEVER reply to the group.  The spammer won't read it.  He's
  75. interested in talking, not listening, and he isn't a list member or a
  76. regular reader.  Your angry posting will only annoy the other members
  77. of the group, and won't affect the spammer in the slightest.
  78.  
  79. Second, if you have a lot of time on your hands, you may read the
  80. responses of members who ignored my first bit of advice.  On
  81. comp.os.vxworks, for example, one (moderately clueless) member posted
  82. (in response to the end of the world spam) "This isn't a religious
  83. newsgroup!"  An old-timer responded "I think that very much depends on
  84. the topic. ;)." (that's a winking smiley)
  85.  
  86. Third, if you have even more time on your hands, reply to the poster
  87. at his own mailbox.  But you may not get satisfaction.  Quite often
  88. spammers hit and run, and by the time you get back to yell at them,
  89. they've closed out their accounts (or if their site administrator is
  90. on her toes, they'll have had their accounts closed by the administrator).
  91.  
  92. Fourth, if you're even angrier at the spammer, you can write to the
  93. administrator of his site.  If the spammer is clown@circus.com, his
  94. administrator is postmaster@circus.com.
  95.  
  96. Fifth, and this is net abuse that can get you removed by your site
  97. administrator, you may want to mailbomb the offender.  That consists of
  98. sending him lots and lots of e-mail until his site or his account
  99. crashes.  And, yes, it is perfectly possible to make a machine crash,
  100. taking down all its users, by sending too much mail to a person on that
  101. machine.  The same thing can happen to gateways processing the mail.
  102.  
  103. What I do is *think* about mailing offenders the Manhattan telephone
  104. directory.  In PostScript.  I enjoy the thought without abusing the net
  105. myself.  Yes, you have it within your power to spam the world, or to
  106. mailbomb (mostly innocent) people.  You also have it within your power
  107. to buy a gun and start shooting at people.  That doesn't mean you have
  108. to do it.
  109.  
  110. URBAN LEGENDS (ULs):
  111.  
  112. Another example of spamming on a much smaller scale, at least in my
  113. mind, are the urban legends that simply refuse to die. There is no
  114. better example of an urban legend than the story surrounding Craig
  115. Shergold (this as a TRUE urban legend, btw).
  116.  
  117. "There once was a seven-year-old boy named Craig Shergold who was
  118. diagnosed with a seemingly incurable brain tumor. As he lay dying,
  119. he wished only to have friends send him postcards. The local newspapers
  120. got a hold of the tear-jerking story. Soon, the boy's wish had changed:
  121. he now wanted to get into the Guinness Book of World Records for the
  122. largest postcard collection. Word spread around the world. People by
  123. the millions sent him postcards.
  124.  
  125. Miraculously, the boy lived. An American billionaire even flew him
  126. to the U.S. for surgery to remove what remained of the tumor. And
  127. his wish succeeded beyond his wildest dreams -- he made the Guinness
  128. Book of world records.
  129.  
  130. But with Craig now well into his teens, his dream has turned into
  131. a nightmare for the post office in the small town outside London
  132. where he lives. Like Craig himself, his request for cards just
  133. refuses to die, inundating the post office with millions of cards
  134. every year. Just when it seems like the flow is slowing, along
  135. comes somebody else who starts up a whole new slew of requests
  136. for people to send Craig post cards (or greeting cards or business
  137. cards -- Craig letters have truly taken on a life of their own
  138. and begun to mutate). Even Dear Abby has been powerless to make
  139. it stop." (2)
  140.  
  141. The current variation on the Craig story that is floating around
  142. the Internet is that you should send your cards to the Make A Wish
  143. foundation in Atlanta, Georgia. Please do not do this. Make A
  144. Wish -- a foundation that grants the dying wish of children with
  145. terminal illnesses -- has enough to worry about.
  146.  
  147. Other urban legends currently making their way around the Internet
  148. include a story that gangs are driving around at night with their
  149. headlights out and then shooting anyone who "flashes them" with
  150. their high beam headlights, and that there is a "virus" called
  151. CD-IT that is eating the hard-drives of stupid people. The "lights
  152. out" story may be true, but the police departments in Chicago,
  153. New York City, and Los Angeles all told me over the phone that
  154. the story was false (I called). The CD-IT story it true, but
  155. it is FOUR YEARS OLD!!!
  156.  
  157. I am going to share with you the number one rule for Internet
  158. discussion group survival: only post things that are relevant
  159. to the topic that the discussion group was created to discuss.
  160. The Craig Shergold story would have died a peaceful death years
  161. ago if people had only remembered the "relevant posting" rule.
  162.  
  163. TOMORROW: Internet Security
  164.  
  165. HOMEWORK:
  166.  
  167. 1)   If you are really interested in urban legends, there is a
  168.      Usenet newsgroup (alt.folklore.urban) that you should check
  169.      out.
  170.  
  171. 2)   If you want to see a cute example of what a flame war really looks
  172.      like, my dad recently recorded a flame war on a relatively calm
  173.      Usenet group. That file is now on the LISTSERV file server at
  174.      the University of Alabama under the name FLAME WAR
  175.  
  176.      Please feel free to GET this file (see MAP02: LISTSERV FILE SERVER
  177.      COMMANDS) for a review of the GET command.
  178.  
  179. FOR MORE INFORMATION:
  180.  
  181.      The November/December 1994 edition of Internet World magazine has
  182.      several good articles about Usenet. The magazine is available
  183.      at most newsstands.
  184.  
  185. SOURCES:
  186.  
  187. (1) from "Green Card Lottery -- The Full Story" posted on
  188.     alt.internet.services on June 2, 1994
  189.  
  190. (2) from the "EFF's Guide to the Internet." Reprinted by permission.
  191.  
  192.  
  193.    PATRICK DOUGLAS CRISPEN    THE VIEWS EXPRESSED IN THIS LETTER DO NOT
  194.     PCRISPE1@UA1VM.UA.EDU      NECESSARILY REPRESENT THE VIEWS OF THE
  195.   THE UNIVERSITY OF ALABAMA      UNIVERSITY OF ALABAMA - TUSCALOOSA
  196.  
  197.       ROADMAP: COPYRIGHT PATRICK CRISPEN 1994. ALL RIGHTS RESERVED.
  198.  
  199.