Micro-organismen (b.v. Bacteriën) zijn alom aanwezig in rioolwater zuiveringsinstallaties, oppervlaktewater en in de grond. Deze organismen breken ingrediënten van wasmiddelen af door deze te gebruiken als energiebronnen. Volledige biologische afbraak wordt gewoonlijk bereikt binnen een paar uur in een rioolwaterzuiveringsinstallatie. EG regelgeving voor oppervlak-actieve stoffen vereist dat een primair biologisch afbreekbaarheidsnivo van 80% bereikt dient te worden gedurende standaardproeven. Moderne oppervlak-actieve stoffen overschrijden dit zonder moeite en verwijderingspercentages van meer dan 90% zijn waargenomen in efficiënte riool waterzuiveringsinstallaties.
