Pohjoismaiden vanhin eläintarha on Kööpenhaminan Zoologiske Have, joka alkoi toimintansa vuonna 1859. Seuraava olikin vuonna 1889 Helsinkiin perustettu Korkeasaaren eläintarha.
Ensimmäinen vielä nykyäänkin toimiva eläintarha perustettiin Wieniin Schönbrunnin keisarilliseen puistoon vuonna 1752 keisarinna Maria Teresian aloitteesta. Hänen tarkoituksensa oli näyttää kansalaisille, millaisia eläimiä maapallolla tavataan, elettiinhän valistuksen aikakautta. Tämän jälkeen perustettiin Eurooppaan useita muitakin eläintarhoja, kuten vuonna 1828 Lontooseen, Amsterdamiin 1838, Berliiniin 1844 ja Stuttgartiin 1853. Yhdysvaltojen ensimmäinen eläintarha aloitti toimintansa vuonna 1859 Philadelphiassa.